– Знал, - не стал перечить кузнец, - но парень пока еще не определился с местом применения своего дара, а ты сам знаешь, чем это может для него вылиться, если об этом узнают не совсем порядочные люди.

– Так, а я о чем? – возмутился Иво. – Утром верхом на конях возвращаемся и все исправляем…

– Что тут происходит? – удивился подошедший Ларгус.

Все молча переглянулись, и кузнец кратко изложил ему суть вопроса. Старый мельник удрученно оперся на телегу.

– Вразуми сына, что его дар пойдет на пользу нашей деревни, - тараторил Иво. – Мы наймем охрану, построим вам приличный дом. Ты станешь…

Тут из темноты вышли три воина. Лоттан в них узнал капитана, которого Этра вылечила с помощью эльфийского камня и его дара, а также седого помощника, которого Эгрегор называл Ульрисом. Они как скалы нависли над большебродцами.

– Чем обязаны? – спросил Иво. Он почуял перспективу, связанную с даром Лоттана, и выпускать такую добычу из своих рук не собирался. Староста понимал, что наемники не станут чинить беспредел близко от столицы.

– Меня зовут Кирк, - сказал капитан наемников, - я хотел бы поблагодарить парня, благодаря дару которого я не ушел за кромку. И хотел бы предложить ему примкнуть к нам.

– А почему он должен примкнуть к вам? – ноздри Ив гневно раздулись от услышанного.

– Парень взрослый, и сам должен решить, каким путем ему идти, - вступил в разговор Ульрис. – Поверь, Лоттан, жизнь Хранителя в отряде наемников яркая и очень денежная…

– Но очень часто короткая, - не унимался Иво. – Не нужно вам давить на него, завтра мы едем…

– А может стоит выслушать парня? – встрял в разговор Маро.

– Мастер Иво, мастер Кирк, - начал Лоттан, когда все вдруг умолкли, - я действительно еще не решил, где бы я хотел применить свой дар. Мне нужно поговорить с отцом, мне нужно…

– Я чую вампиров! – перебил его Лахаш.

– Ты в своем уме, орк? – вызверился на него третий прибывший наемник. – Столица рядом. Тут гвардейцев и дознавателей столько, что ни один здравомыслящий вампир не осмелится…

Его слова прервали громкие крики воинов, за которым послышался душераздирающий вопль человека, не совместимый с жизнью.

– Вот, кажется, все и решилось, - сказал Маро.

– Капитан Кирк, вас можно нанять для нашей охраны? – сухо спросил Иво.

– Пять сотен золотых, и никаких ваших претензий на Хранителя, - быстро ответил тот.

– Идет, - не долго колебался староста. Они ударили по рукам, и наемники быстро кинулись к границе стоянки, откуда были слышны крики.

– Элиза! – позвала Агна свою фрейлину. – Собирайся. Сходим в город, поедим пирожных.

– Тайно и без сопровождения? – спросила хрупкая рыжеволосая девушка, отрываясь от книги. Получив утвердительный кивок, она продолжила: - Сейчас опасно так ходить. И твой отец, и маг Гверн тебе об этом говорили. Может быть сюда закажем?

Элиза была фрейлиной у принцессы больше года. Они познакомились в кондитерской Елизара, куда Агна убегала, как ей казалось, побыть подальше от двора и насладиться самыми вкусными пирожными и одиночеством. Сидя за дальним столом и поглощая эклер, она обратила на скромную провинциалку, вошедшую в кондитерскую и с восторгом взиравшую на витрину с пирожными. Она долго выбирала и, наконец, заказала самую маленькую корзиночку. В этой кондитерской все стоило дорого, так как было рассчитано на богатую публику, но и качество здесь было самое лучшее в городе, а значит и в королевстве. Взяв пирожное и маленькую чашечку чая, девушка принялась искать место, где бы ей присесть.

– У меня свободно, - помахала ей принцесса и указала на место около себя.

Элиза сначала немного поколебалась, но открытое лицо и приветливая улыбка принцессы сделали свое дело. Девушки разговорились. Как и предположила Агна изначально, Элиза приехала из далекой провинции со своей матерью в Бангл-Бор для закупки тканей. Ее отец, бравый барон Арни, погиб в одной из пограничных стычек, не оставив своей дочери ничего, кроме благородного имени и небольшого поместья. Чтобы как-то выживать Элиза с матерью принялись шить одежду для местной знати, опираясь на образцы одежды, которую носили в столице. Для соответствия модным веяниям им приходилось приезжать в Бангл-Бор, чтобы купить ткани и посмотреть новые образцы нарядов. Учитывая, что область, в которой жила Элиза, была не из самых богатых в Кардогии, заказов было не очень много, но тех, которые у них были, хватало на безбедное проживание. И сегодня девушка решила потратить немного денег на столичные лакомства. Но цены на них ее сильно смутили, и, чтобы все-таки осуществить свою мечту, она купила маленькую корзиночку и чашку ароматного чая.

Болтая о жизни в провинции и в столице, девушки не заметили, как пролетело время. Агна попросила Элизу о встрече завтра, чтобы продолжить общение. Так как не все еще было закуплено для новых нарядов, та согласилась. На следующий день они опять встретились в кондитерского Елизара. Агна настояла на том, что она угощает свою новую подругу. Потом они гуляли по городу, смотрели уличные представления, обедали в одной из таверн. Под конец прогулки принцесса открылась, кто она такая и предложила Элизе стать фрейлиной. Та сначала испугалась, но потом поддалась уговорам Агне. С тех пор она уже год живет во дворце, являясь не только фрейлиной, но и лучшей подругой принцессы. Король Маркус сначала косо смотрел на их отношения, но потом все-таки принял выбор своей дочери, так как Элиза не требовала каких-либо преференций для себя и своей матери. Но ее должность обязывала принимать причитающиеся ей почести и денежные вознаграждения. Матье Элизы осталась жить в своем поместье, но дела, благодаря дочери, пошли в гору. С тех пор девушки были практически неразлучны. И, что естественно, никаких секретов друг от друга не имели. Вот и вчера Агна поделилась с подругой информацией о дополнительной охране со стороны Тайной канцелярии.