— Что думаешь о Кейт? — спросил он, когда мы разомлевшие после секса лежали в кровати и просто обнимались.

Думаю, она девственница, — ответила раньше меня Лилит, но я не стала озвучивать её мысли.

— Судя по всему, она не такая наивная, какой пытается казаться, — хмыкнула я задумчиво.

— Она напоминает мне сестру. Как я боялся её поступления в академию, так же не представляю Кейт у груши.

— Я же справилась.

— Ты любого могла заткнуть за пояс просто на словах, — коротко рассмеялся он. — А она… да, выглядит наивной.

— Мы ей поможем. Кира свободнее, попросим подтянуть её в рукопашной. Справится, если, конечно, действительно этого захочет.

— Сомневаешься в ней?

— Я во всех сомневаюсь. Крис пошёл по своему пути, Кейт предстоит выбрать свой.

— А если их пути пересекутся?

— Значит, она станет моим врагом.

Мир не чёрно-белый, я усвоила эту истину очень давно, но на пути достижения своих целей проще всего воспринимать его именно таким.

***

На несколько дней наступило короткое затишье. Я познакомила Кейт с Кирой, мы принялись с энтузиазмом помогать новой печатнице вливаться в жизнь студентки академии стражей. Китти делилась со мной радостью беспечной жизни жены высшего демона. Майкл, кажется, тоже начал приходить в себя. А тема нашей помолвки пока не поднималась, что меня совершенно устраивало. Силы мои росли, а тренировать контроль над резервом теперь приходилось либо в квартире Майкла, либо вообще вдали от академии. Мои враги должны были считать, что у меня серьёзные проблемы с энергией.

Но моя жизнь не отличается стабильностью, вот и на этот раз спокойствие продлилось недолго. Со мной внезапно связался Боумен, отрывая меня от готовки.

— Это сложная тема, Лэнг. У меня есть сомнения по поводу одного командующего, — признался он приглушённо. — Но… у вас больше опыта в этом вопросе. Могли бы мы встретиться?

— Конечно, — хмыкнула я, глядя на только замешанное тесто. — Когда?

— Как можно быстрее.

— Я освобожусь через полтора часа. У меня встреча.

И пирог, — фыркнула Лилит.

— Хорошо. Я вышлю адрес, Лэнг, — с облегчением произнёс он и отключил вызов.

Что думаешь? — обратилась я к Лилит.

Лучше перестраховаться, — хмыкнула она. — Серьёзно перестраховаться. И отложить тесто. Если… ты точно готова?

Я знала, что будет нелегко.

Времени на подготовку у меня было немного, но этот вариант прорабатывался мной заранее. Я действительно понимала, что бросаю вызов своим врагам, демонстрируя свои слабости. Потому была готова замарать руки кровью, если потребуется.

— Рад, что вы согласились на встречу, мисс Лэнг, — в контраст выступлениям на заседаниях совета Боумен обходительно улыбнулся, когда я вошла в приватные покои весьма пафосного ресторана.

Посетители здесь не пересекались: персонал тщательно следил за этим. Идеальное место для конфиденциальных встреч и… избавления от мешающих элементов, коим являлась я. Помещение было оформлено в японском стиле. За невысокой декоративной оградой даже раскинули небольшой сад со стилизованными деревьями и прудом с карпами. Комнаты наполняла лёгкая мелодия, в которую вплеталось журчание воды. Нас ожидал накрытый столик, за которым мы спокойно разместились.

— Что вы хотели обсудить? — уточнила я.

— Давайте сначала сделаем заказ, я жутко голодный, — предложил он.

— Хорошо, — я была совершенно не против, потому принялась листать меню.

— Что, кстати, вы думаете о новой печатнице? Она сможет достичь вашей силы?

— Нет, конечно. Я же высшая, — усмехнулась иронично. — Кейт не достичь того же уровня.

— Жаль, стражам нужны сильные союзники, — посетовал он.

— А вам замена мне?

— Я не имел в виду ничего подобного, — рассмеялся он, жестом подзывая официантку.

Девушка в нежно-голубом кимоно приблизилась и приняла у нас заказ, после чего удалилась. Стоило ей выйти, как на помещение опустился блокирующий энергию барьер. Очень сильный. Боумен старался.

— Интересно… — я вперила сердитый взгляд в его напряжённое лицо.

Послышались звуки шагов, из-за ширмы с изображением цветов сакуры показался Николсон. Мужчина облачился в представительный костюм, красная рубашка натянулась на выпирающем животе. На полных губах командующего играла победная улыбка. А в руке он держал пистолет с дротиками, дуло которого было направлено точно мне в грудь. Давать время, чтобы прийти в себя, мне не собирались, он сразу нажал на курок. Приглушённо раздался звук выстрела, я сжалась, заблокировав снаряд барьером в сантиметре от удара в грудь и чуть подалась вперёд, чтобы скрыть свои действия. Сейчас мне даже самой сложно оценить уровень моего резерва. Его не заблокировать, не средствами стражей точно.

Боумен вытащил из-за пазухи второй ствол. Следом появилось новое действующее лицо. Девушка, моя точная копия. Конечно, это не иллюзия, а хороший грим и такая же одежда: деловой костюм с синей нашивкой. Наверное, если бы успела переодеться в нечто более неформальное, меня бы заставили раздеться.

— М-м-м, и что же происходит? — прохрипела я, соскальзывая со стула на пол.

Не переиграй, — предупредила напряжённо Лилит.

— Натали Лэнг сегодня исчезнет, — злобно выплюнул Николсон.