Осознание давило на плечи многотонной тяжестью. Что бы ни происходило между мной и Крисом, я никогда не могла однозначно сказать, кто он сейчас для меня. В этом самая большая проблема. Он был мешающим элементом, раздражителем, болезненным эпизодом из прошлого, кем угодно, но не ненавистным врагом. Потому мы могли объединить силы против общей опасности. Так относятся друг к другу высшие и серафимы, наверное, в чём-то мы переняли эту… странность. Или дело только в нас самих?

Крис появился в моей жизни слишком давно, сразу после открытия печати. Мы успели досконально изучить друг друга, влюбиться и разойтись без надежды сойтись вновь, и вот теперь мы друг для друга никто и одновременно значим столь многое. Мне неизвестно, чем закончится этот день, но в эти растянувшиеся в вечность мгновения обмена взглядами я чётко осознала, что понадобится вся моя воля, все мои силы, чтобы в решающий момент действительно нажать на курок. Как и ему.

Мы ведь просили друг у друга отступить, вот только ни один из нас не был готов сдать свои позиции. Я желаю изменить этот мир. Хочу, чтобы стражи перестали убивать мирных демонов и ишимов, а моя сестра могла без страха родить от высшего. Только мой план строился на примирении, поиске компромиссов, приходу к изменениям, Крис намеревался их добиться ослаблением стражей и принудить их к новым правилам.

— Не стрелять, — скомандовала я, тщательно сканируя пространство вокруг.

Вряд ли Крис один, но раз показался без сопровождения, значит, планирует то же, что и я, бой один на один.

— Отступайте. Это приказ, — сообщила твёрдо, заметив, что печатники сразу попытались возразить.

После недолгих раздумий стражи были вынуждены послушаться. Они начали отходить и вскоре исчезли среди деревьев. Мы с Крисом остались в относительном уединении. Больше не было места бессмысленным разговорам и глупым уговорам. Пальцы Криса легли на печать, броня оплела его тело. Мы выхватили пистолеты одновременно. Сразу отскочили в стороны, направляя друг в друга выстрелы. Но того, что произойдёт дальше, не ожидали ни я, ни он. Пули — фиолетовая и синяя — встретились, но вместо взрыва за доли секунды сформировался провал в пространстве. Хотя скорее небольшая чёрная дыра, принявшись затягивать всё вокруг в свои недра. Мы с Крисом не успели даже вскрикнуть, как нас рвануло в черноту неизвестной субстанции.

Меня завертело в круговороте, к горлу подступила тошнота, а внутренности будто сплющило и смешало. Голова жутко кружилась, я не осознавала, что происходит. Лишь кричала и мотала руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Но всё так же быстро закончилось. Я со вскриком рухнула на твёрдую землю. Из носа хлынула кровь. Боль разъедающей кислотой разлилась по телу. Пошатываясь и борясь со слабостью, я приподнялась и огляделась. Над головой раскинулось фиолетовое небо, вокруг поднимались синеватые и алые деревья. А в мою сторону двинулись встрепенувшиеся слизерды, справедливо увидев во мне лёгкую добычу.

Тартар, — ужаснулась Лилит. — Беги!

Мне было так плохо, что даже подняться удалось с трудом. Головокружение усилилось, завтрак поднялся к горлу. Подавив тошноту, я стёрла кровь из-под носа, прыгнула вперёд, заметив среди деревьев блеск воды, и выбралась к берегу достаточно полноводной реки. Слизерды зарычали от досады и ускорились, надеясь всё же схватить юркую еду. Ширина реки позволила бы спокойно скрыться от преследования, потому я вновь прыгнула вперёд. В обычном состоянии легко бы преодолела такое расстояние, а здесь тело и резерв меня подвели.

Ближе к середине реки ориентиры потерялись, броня исказилась, и я рухнула в воду. Звуки отдалились. Прохлада охватила тело, лёгкие сдавило. Я забарахталась, пытаясь выплыть на поверхность. В какой-то момент даже испугалась, что бесславно утону в реке Тартара. Но обошлось. Мне удалось вынырнуть и догрести до противоположного берега. Но это оказалось тем ещё испытанием для переживающего переход в другой мир тела. Перемещения через порталы вообще редко даются легко, вспомнить только, как меня корёжило при возвращении из Эдема на Землю. А воздух Тартара оказался ещё тяжелее. Но лишь для меня…

Энергия Криса вспыхнула внезапно. Он появился прямо передо мной, легко перескочив через реку, и резко развернулся ко мне лицом. Под носом его запеклась кровь, но он явно не впервые в Тартаре, потому пережил переход проще меня. Моя рука метнулась к оружию, но мне не хватило каких-то жалких пяти сантиметров, Крис оказался быстрее. Дуло его пистолета направилось в мой лоб. Исходящая от оружия энергия почти обожгла. Одно движение пальца, и он меня убьёт. Но шли секунду, сливаясь в долгие минуты, а ничего не происходило. Крис плотно сжал челюсть, сильнее перехватил рукоять пистолета, но всё не решался надавить на спусковой крючок. Вся беда состояла в том, что он позволил себе промедление на раздумья, и теперь не мог меня убить. Это был мой шанс.

— Ты ведь всё ещё любишь меня, — хрипло произнесла я, тяжело сглотнув, и опустила ладонь на рукоять пистолета.

Лилит беспокойно заметалась в глубине моего подсознания.

— Не знаю… Иногда кажется, что ненавижу больше, — сипло ответил Крис, и кадык на его шее нервно дёрнулся. — Нет, Натали, — рыкнул, заметив, как мои пальцы сжали рукоять оружия. — Остановись, — почти попросил.

Любовь и ненависть, прошлое и настоящее, тоска, боль, обиды — всё слилось в этом сложном мгновении до выстрела пистолета. Они кружили вокруг нас стеклянным торнадо, рвали сердца, впивались в плоть и уносились вглубь, оседая кровавым крошевом в самых тёмных недрах душ. Мы не отводили взглядов с застывшей в их глубине мольбой, пока медленно продвигались к решающему мгновению.