Паттерсон? — предложила Лилит.

Да, его обязательно.

Он отказался от белого статуса после гибели члена команды и ранения. Пора вернуться.

И Перри, — решила я.

Пять лет в разведке, три в зачистке. Лидер в команде, но отказ от повышения. Я звала его на должность своего помощника, но он заявил, что лучше стреляет, чем печатает.

Верт? — хмыкнула Лилит.

Слишком молод.

Вряд ли это минус. Тогда Диас?

Мы с Лилит продолжали перебирать фамилии подходящих стражей, пока ожидали возвращения Майкла и Алана. Лагерь оживал. Стражи пребывали в замешательстве, бросали на меня встревоженные взгляды в поисках ответов. Моё лицо оставалось невозмутимым, а внутреннее напряжение росло. Я осталась одна, без связи со штаб-квартирой и в самый сложный момент. От моих решений зависели жизни всех находящихся в лагере стражей. А время поджимало, врата набирали силу, выпуская низших демонов.

— Натали, держи, — к нашей компании подлетели взмыленные Майкл и Алан.

Они протянули мне четыре рации, но их тут же перехватил Питер.

— Я сам раздам, оставайся под охраной. Только скажи кому, — попросил он.

— И приказы за меня отдашь? Нет времени, Пит, — качнув головой, я обратила взгляд к любимому. — Майк, идите собираться. Как только назначу ответственных, скомандую наступление.

— Будь осторожна, — карие глаза любимого посмотрели в мои с мольбой и напряжением.

— Ты тоже. Всё будет хорошо, — мельком улыбнулась я, а сердце дрогнуло в тревоге.

Мы находились в сложном положении, не знали, чего ещё можно ждать от врага. Лишь видели, насколько точны и безжалостны его удары.

— Идём, — я забрала из рук Питера рации и спешно двинулась к рядам стражей, выискивая знакомые лица.

Он напряжённо сжал челюсть, но обогнал меня и двинулся впереди. Вскоре к нам присоединились Паттерсон, Перри, Диас и Честейн. Стражи с безупречной репутацией и отличным послужным списком.

— Что происходит, Натали? — не выдержал ожидания Диас.

Мы частенько боксировали с ним на ринге, когда у меня ещё появлялось свободное время.

— Вам всем временно присвоен белый статус в связи с гибелью координаторов спецотряда. Ваша задача — их заменить. Решение принято мной единолично, ответственность беру на себя, — я строго заглянула каждому мужчине в глаза. — Времени мало, нужно было выступить ещё пятнадцать минут назад. Поэтому, если сомневаетесь, что осилите, говорите прямо. Но вы мне нужны, мне нужна слаженная работа.

— Понял, — хмыкнул Диас, первым подходя ко мне за рацией.

Я назвала зону его ответственности и повернулась к последовавшему его примеру Перри. Следующим ко мне подступил Честейн.

— Бывало и хуже, — усмехнулся он чуть придушённо, забирая из моих рук рацию.

— Паттерсон? — я повернулась к последнему из выбранных мной стражей.

Он кивнул и сделал два стремительных шага ко мне. В глазах мужчины мелькнул стальной блеск, заставивший меня насторожиться. Но то был лишь краткий миг перед осознанием собственной ошибки. Следом Паттерсон вскинул руку. Удлинённое из-за глушителя дуло пистолета замерло в двух десятках сантиметров от моей груди.

— Натали! — Питер толкнул меня в плечо.

Два тихих хлопка выстрела взорвались болью в груди.

Вокруг меня сомкнулось кольцо охраны. Я вцепилась в плечо метнувшегося ко мне, чтобы уберечь от падения, Ворена. В ушах зазвенело от шока. Ладонь прижалась к груди, пальцы ощутили горячую влагу.

Держись, — Лилит металась в тревоге.

Само собой…

Мельком обтерев окровавленную ладонь о брюки, я выпрямилась и спешно застегнула молнию куртки. Слышалась ругань, звуки борьбы. Выстрелившему в меня самозванцу доставалось от разъярённого Питера.

— Диас! — позвала я, подбирая с земли выроненную рацию. — Сообщи Верту, что он повышен до белого статуса.

Моей охране пришлось чуть расступиться. Питер же скрутил самозванца, перевернул его на живот и заломил ему руки за спину, позволяя Киту надеть на них наручники.

— Натали, ты как? — встревоженный взгляд Диаса скользил по моему лицу.

— Нормально, — соврала я, бросая ему рацию.

Не нормально. Не смей молчать о ранении! — прорычала Лилит.

Лже-Паттерсона подняли с земли. Из его сломанного носа текла кровь. Взглянув на меня с усмешкой, самозванец осёкся.

— Бронежилет, — хищно улыбнулась я.

Безбожно врала, ведь как раз забила на защиту из-за скоростных сборов. Только приходилось молчать, чтобы не усиливать панику. Ситуация выводила из равновесия, я привыкла сражаться, видеть перед собой врагов, но как бороться с тенями, теми, кто подбирает момент, чтобы ударить в спину?

— Ты же высшая, Лилит! — брызжа кровавой слюной, прокричал он и предпринял попытку рвануть ко мне. Только Питер удержал. — Ты должна быть за демонов! Поддерживать Тартар! Должна избавиться от человеческой сущности!