— Подруга, что случилось? — Аими встревоженно вгляделась мне в глаза. — На тебе лица нет!

В ответ я только успела шепнуть одними губами: «Потом!», как меня перехватил Ивао:

— Наконец-то ты без своей грозной охраны в виде будущих пилотов! И просто обязана потанцевать со мной, пока кто-то из них тебя опять не умыкнул!

Я уже почти открыла рот, чтобы отказаться. Но меня вдруг осенило: если я прямо сейчас пойду танцевать, то меня вряд ли смогут обвинить в том, что я подслушивала. Просто не докажут. Да и успокоиться смогу быстрее. И я согласно кивнула, вкладывая руку в ладонь Ивао. Только предупредила:

— Имей в виду: я не знаю ваши танцы! Если оттопчу ноги – сам виноват!

Яоху зафыркали от смеха. А Ивао, важно выпятив грудь, ответил:

— Не беспокойся, я танцую хорошо. Главное, не бойся довериться!

В зале как раз заиграла какая-то замысловатая музыка, в которой, впрочем, прослеживалось знакомое «Раз-два-три», и я с облегчением доверилась Ивао.

Вскоре танец захватил. Он не был похож на обычное вальсирование. Это скорее были определенные шаги и повороты, подчиненные знакомому такту. Да еще и Ивао трещал почти без умолку о том, как он счастлив танцевать со мной. Я расслабилась и с каким-то затаенным облегчением огляделась по сторонам. Лучше бы я этого не делала.

Сначала я напоролась на взгляд Шинзари. Но гадкое обещание в глазах старосты меня не задело. Он ничего не сможет мне сделать, пока я курсант Академии. А проваливать экзамены в угоду мерзкому киллу я не собираюсь. Поэтому я легко улыбнулась в надменное лицо старосты и завершила поворот в танце, сразу же потеряв килла из виду. И встретилась взглядом с начальником Академии.

Адмирал Крайтон благосклонно мне улыбнулся, даже выбросил вверх большой палец в извечном жесте одобрения. А потом жестом дал понять, что после танца мне нужно подойти к нему. Настроение испортилось.

Вспомнилась основная причина, приведшая меня на этот проклятый бал. И на душе заскребли острыми коготками кошки. Почему-то сейчас идея узнать хоть что-нибудь о собственной матери мне уже не казалась столь привлекательной, как раньше. От кого-то же она скрывалась? А вдруг от моего отца? Вдруг он такой же мерзавец, как и отец Вилларса? Способный выгнать жену и издеваться над собственным сыном?

— Марго? — Голос Ивао, участливо заглядывающего мне в лицо, вернул меня в реальность. — Тебе плохо? Выходим из танцевального круга?

Глубоко вдохнув воздух, я приказала себе не паниковать раньше времени и отрицательно мотнула головой. Эт все нервы. Вилларс и Шинзари основательно приложили руку к тому, чтобы я в любой встрече, в любом разговоре видела угрозу для себя.

— Нет-нет, Ивао! — выдавила из себя улыбку, надеясь, что она не выглядит откровенно жалкой. — Со мной все хорошо. Но после танца мне нужно подойти к адмиралу Крайтону, он заранее меня предупреждал, что у него ко мне есть какое-то дело.

Ивао сразу же успокоился:

— А, хорошо. Наверное, начальник Академии хочет узнать, как у тебя обстоят дела. Я слышал, что он лично отдал распоряжение, чтобы тебя приняли на обучение?

Я кивнула, не желая вдаваться в детали. Было неприятно даже слышать подтверждение тому, что про меня по Академии гуляют сплетни. Заканчивали танец мы в тишине, даже Ивао перестал трещать без умолку. А как только отзвучал последний аккорд, яоху церемонно мне поклонился, благодаря за подаренный танец, а после предложил опереться на его локоть и, ловко лавируя в толпе, отвел меня к адмиралу.

Крайтон стоял в стороне от других преподавателей и беседовал с незнакомым арлинтом. Но арлинт отошел сразу же, как только приблизились мы с Ивао.

Приветствовать Крайтона, как было заведено в Академии, будучи наряженной в вечернее платье, мне показалось смешным и неуместным, и я присела перед фарном в неуклюжем реверансе. Начальник Академии улыбнулся, с любопытством подождал, пока я выпрямлюсь, и кивком отпустил Ивао. А как только яоху отошел от нас на некоторое расстояние, пытливо спросил:

— Это какой-то земной обычай, так присаживаться перед мужчиной?

Я не удержалась и фыркнула:

— Не перед мужчиной, а перед тем, кто старше по возрасту и чину, выше по социальному положению. Это приседание называется реверанс. Но я, — смущенно опустила на миг глаза, — очень коряво его исполняю. Раньше никогда не требовалось такое приветствие. В современном мире это скорее ритуал на танцполе. Хотя, в некоторых областях на Земле начали создавать некие исторические общины для туристов. Наверное, там реверанс тоже в ходу. — И я пожала плечами, показывая, что не очень осведомлена в этом вопросе.