Разговор с Тареном я выбросила из головы еще до того, как попала к себе в комнату. Мне и без бала было о чем подумать. Например, что я буду делать, если моя физподготовка за оставшееся время так и не поднимется до нужного уровня. С некоторых пор это был мой непрекращающийся кошмар. Я слишком четко осознавала: как бы хорошо я не владела теорией, если я физически не выдержу перегрузки, пилотом мне не бывать…

Обычно на этом у меня начинали подрагивать руки, а в горле появлялся комок. Я отдавала себе отчет в том, что нахожусь в непрекращающемся стрессе, но сбавить обороты, снизить интенсивность тренировок для меня означало одно – возвращение на Землю через полгода. После заваленного зачета.

С адмиралом Крайстоном я столкнулась в общем холле. Не в прямом смысле слова, к счастью, я давно уже научилась бегать по коридорам Академии, ни в кого не врезаясь. Имея вокруг кучу представителей надменной и заносчивой расы килл, очень быстро учишься не задевать их лишний раз. Ибо чревато. Адмирал вышел из административного коридора как раз в тот момент, когда я вошла в холл с другой стороны. Я заметила его краем глаза и наклонила голову, приветствуя старшего по званию. Но в тот момент, когда я уже повернула к столовой, Крайтон окликнул меня:

— Курсант Гейден, подойдите ко мне!

И вроде бы ничего необычного. За полгода обучения я в четвертый раз сталкивалась с адмиралом в коридорах Академии. И каждый раз он находил минутку, чтобы расспросить меня о моих успехах. Но у меня почему-то сердце в груди зашлось от дурного предчувствия, а на ногах будто выросли пудовые гири. Так что мне пришлось буквально заставлять себя переставлять ноги и прилагать усилия, чтобы по моему лицу не было понятно, насколько я не хочу подходить.

Дождавшись, пока я приближусь, Крайтон по-отечески улыбнулся мне:

— Опять с тренировки? — Я кивнула и вымученно улыбнулась, надеясь, что улыбка не выглядит жалкой. — А отдыхать когда? — У меня от удивления вытянулось лицо, даже тревога куда-то исчезла. А Крайтон усмехнулся шире: — Шучу. Ты молодец, Маргарита! Я тобою горжусь! Ты очень целеустремленная, побольше бы таких курсантов, и Альянс был бы непобедим. Но сейчас не об этом. Помнишь, я брал у тебя данные твоей родной мамы? — Я снова кивнула. — Ну вот. Мне кое-что удалось раскопать. Однако пока рассказывать не буду. На балу найди меня, я хочу сначала тебя кое с кем познакомить.

Крайтон подбадривающе мне кивнул, подарил еще одну улыбку и ушел по своим делам. А я так и застыла посреди коридора. Бал? Мне все-таки придется идти на него? Не хочу! И с кем меня собираются познакомить? Нехорошее предчувствие во мне взвыло пожарной сиреной.

К сожалению, на этом неприятности для меня не закончились. Сильно выбитая из колеи словами адмирала, я поплелась в столовую. Чтобы едва войдя в помещение, тут же попасть в самый эпицентр разборок:

— Ты мне обещал!!! — Яростно сжимающая кулаки килла крикнула мне это почти в ухо. Я вздрогнула и мгновенно вернулась в реальность. Но было уже поздно. — Ты дал слово, что будешь сопровождать меня на бал! А теперь что?

Внутренне застонав, я поздравила себе с тем, что влипла в очередные разборки. Если бы была внимательнее, то обошла бы эту истеричку с уже ненавистной мне планеты стороной. Но я была настолько поглощена собственными мыслями, что умудрилась вклиниться между киллой и… Проследив гневный взгляд девицы, я чуть не застонала: килла скандалила с Вилларсом, чтоб ему!

Поймав мой взгляд, Энрик насмешливо подмигнул мне и, тяжело опираясь на трость, переменил позу так, чтобы видеть девицу:

— Иллария, если бы мой социальный статус не был так важен для тебя, то ты бы сообразила, что хромой, с больной ногой и опирающийся на трость, в бальном зале я буду откровенно жалок. Кроме того, если ты позабыла, пары, пришедшие вместе, обязаны станцевать первых три танца. И только потом им будет дозволено приглашать других партнеров. Будешь три танца подпирать стенку?

От презрительной насмешки, явственно прозвучавшей в словах Вилларса, девица покрылась некрасивыми коричневыми пятнами, особенно отвратительно смотревшимися на смуглой шее киллы. Я на автомате окинула ее взглядом, предположив, что это особенность организма и это она так покраснела. К несчастью, килла заметила мой взгляд и буквально прыгнула мне в лицо:

— Чего уставилась? Тебе зрелищ в жизни мало? Могу добавить! И вообще, почему ты смеешь влезать между мной и моим женихом?

Я повторно выпала в осадок. Вилларс — ее жених? Не иначе как от потрясения, я пробормотала, покосившись на Энрика:

— Мои соболезнования по поводу предстоящей женитьбы…

Эти слова стали моей роковой ошибкой. К сожалению, как это часто бывает, сработал закон подлости, согласно которому именно в этот миг в столовой установилась мертвая тишина, а мои тихие слова прозвучали, будто усиленные синтезатором.

Кто-то хихикнул. Кто-то насмешливо прокомментировал, мол, смелая, но не очень умная. А Вилларс нахмурился и холодно отрезал:

— Я не жених Илларии. Разве что в ее мечтах. Поэтому о свадьбе не может быть даже речи. Как и о совместном походе на бал. — И в этот момент темные и безжизненные глаза гадского килла слегка оживились: — Кстати, Гейден, ты помнишь, что я сопровождаю тебя на бал?