Так что я кивнул в ответ агрессивной белке, защищавшей свое дерево (дом? детей?), и направился дальше, прямо-таки чувствуя, как ее взгляд буравит мне затылок.

Легкое ощущение опасности сзади исчезло лишь через пару минут.

Я бродил по этому демонову лесу уже добрый час. Разок вляпался в огромную кучу дерьма — вроде бы оленьего, намотал на себя кучу паутины, а также был подвергнут нападению целого роя пчел. Последних я всерьез не воспринял — навык каменной кожи давно вышел на уровень, когда меня перестали волновать и комары, и мошкара, и даже пчелы с осами. Жала последних бессмысленно пружинили об кожу, но преодолеть навык у них никак не получалось. Правда, в этот раз я недооценил их коварство, и один отважный смертник прорвался ко мне в рот, пока я шепотом ругался, отмахиваясь от его соратников. Мой вопль, когда эта скотина ужалила меня в язык, всполошил все зверье вокруг. И, как ни странно, именно после этого вопля дела пошли на лад. То ли все звери уже спали и я их разбудил, то ли попросту привлек их внимание, но именно после этого на тропинку передо мной начали периодически выбираться представители местного сообщества.

Первым был миниатюрный заяц, выскочивший в паре шагов от меня. Нагло встав на тропинке прямо передо мной, белоснежный зверек оглядел меня с ног до головы. Шевельнул ушами, громко фыркнул, покачал головой и нырнул обратно в густую траву.

— Ты взвешен и найден очень легким… — Задумчиво пробормотал я под нос одну из любимых присказок отца. — Что ж, не очень-то и хотелось.

За следующие полчаса меня точно так же успели оценить парочка бурундуков, белка (явно родственница той агрессивной метательницы шишек — такая же черная и лоснящаяся, только размерами куда меньше), дикий поросенок, добрый десяток разномастных пичуг (эти на тропинку не выскакивали, а спускались на ветки деревьев поблизости) и даже один хилый полоз. Насчет последнего я не был уверен, что он вообще был фамильяром — уж больно сложно считать эмоции змеи. Предыдущих я отличал от обычных зверей как раз по необычному поведению, а эта чешуйчатая хрень просто выползла передо мной и разлеглась посреди тропинки. Чисто на всякий случай я вновь остановился и подождал, пока еще один потенциальный фамильяр оценит нового кандидата. Минута, две… я осторожно шагнул вперед и полоз тотчас лениво скользнул в траву. Так и не понял, что это было.

Карта в интерфейсе показывала, что я обошел уже практически всю рощу: пространственный карман действительно оказался не таким уж большим. Время тоже подходило к концу, амулет на шее сиял все слабее, а я все больше впадал в уныние. Что ж. Видимо, не судьба. Сверившись с картой, я развернулся в сторону поместья.

И ощутил что-то инородное на своем плече. Осторожно повернув голову, я уставился в вертикальные зрачки… геккона. Крошечного, едва с мизинец длиной, даже если брать вместе с хвостом. Непонятно, как я вообще его ощутил, учитывая его ничтожный вес и то, что он не соприкасался с моей кожей напрямую, уцепившись за одежду.

— Эм… привет. — Тихо произнес я, выждав добрую минуту и не дождавшись от ящерицы никакой реакции.

Геккон лениво приоткрыл рот и издал едва слышный щелчок-стрекотание — и, клянусь, я услышал в этом звуке насмешку. Что-то вроде «ну, допустим, привет, что дальше делать будем?». Что ж, даже если не брать в расчет это странное ощущение эмоций от животного, обычная ящерица на его месте уже давно убежала бы от моего голоса и движений, так что…

— Ты хочешь стать моим фамильяром?

Еще серия щелчков. Если я не придумываю сам себе то ехидство, что в них слышится, то означающие «не то чтоб прям хочу, но давай попробуем».

Я почесал нос, уставившись на наглую чешуйчатую скотину. Честно говоря, особых инструкций мне не давали — мол, даже если повезет, то сам на месте разберешься, ничего сложного. Но… сам я могу разве что предположить, что появление связи между нами — дело не быстрое. Нужно ли мне что-то для этого делать? Или оно само… как-нибудь? С некоторым сомнением я решил уточнить этот момент у геккона:

— Тебе что-то… эээ… нужно для выстраивания связи?

Молчание. Если бы у ящерицы были плечи, она бы точно ими пожала.

— Может, тебе маны дать?

Задумчивый щелчок. «Ну, давай».

Я мысленно провел из груди в руку небольшое количество энергии и выпустил ее из ладони неоформленным полупрозрачным облачком. Внутренний резерв резко просел, так что я не стал тормозить и быстро подвел ладонь поближе к геккону, позволив ему окунуться в эту дымку. Секунда, другая, и геккон громко, почти панически, застрекотал. Я тут же отвел руку, одновременно отрубив поток сырой маны. Ящерка будто бы облегченно выдохнула и расслабилась. Но с плеча моего убегать не стала. И то хлеб.

Предположив, что такое количество «сырой» и при этом чужой (связи-то еще нет) маны могло если не разорвать крошечное тельце геккона, то как минимум навредить ему, я, не особо раздумывая, коснулся его пальцем и использовал «Восстановление». Правда, спустя мгновение я слегка похолодел: как бы лишняя энергия, пусть и не такая сырая, не сделала еще хуже… Структурированная мана, окрашенная в стихию Жизни, теоретически помогала регенерации не только тела, но и энергетических систем… по слухам и обмолвкам. От профессиональных лекарей я был так же далек, как эльфы от гор. Так что я с некоторым напряжением уставился на ящерку — не дай боги, сейчас лапы откинет…

Геккон, с каким-то странным выражением мордочки, посмотрел на меня в ответ. Помолчал пару секунд и разразился серией бешеных щелчков, стрекотаний и чуть ли не посвистываний, сводившихся в основном к восторгу, вопросам «что это такое» и требованиям немедленно повторить. Или я схожу с ума, или я действительно начал понимать язык гекконов, или это таки та самая связь — хотя пока, кроме этого странного интуитивного понимания, что имеет в виду мой новый чешуйчатый друг, я не чувствую ровным счетом ничего.