— И что с того? — возмутилась Рузанна. — Ну донесут они на вас и что?

— А то, что как только я появлюсь на пороге дворца, Борис поймёт, что тем Гриилом на границе был я. Во-первых, — Николай разогнул указательный палец. — О том, что я в Виризе знают только правители. Во-вторых, — он изобразил пальцами цифру два. — Мне запрещено переводить кого-то через границу, заранее не обсудив это с Борисом или Анастасией. Но если посланник прибудет позже моего разговора с правителями, в котором я смогу их задобрить… Дело будет в шляпе!

Глядя на его растянутый в улыбке рот и горделиво поднятый подбородок, я еле сдержала себя от аплодисментов, дабы потешить его самолюбие.

— Борьба с Сорняками с вероятностью нашего проигрыша и дальнейшим путём отнимет у нас много времени. А вековые леса — более краткий путь в Хорайа, — закончил Мика, указывая шрамированной рукой в сторону леса.

— Мне это не нравится, — неясно ответила Саша.

— Мне тоже, — поддержала её Рузанна.

Николай и Мика резко перевели взгляды на меня, видимо, дожидаясь и моего ответа. Я слегка отклонилась назад, будто эти двое нарушили моё личное пространство, и послала им взгляд, который сказал бы им, какие они дураки.

— Чего вы на меня так смотрите? Мне эта идея нравится меньше всех, потому что первым, кому откусят голову, стану Я!

— Ладно, идём вековым лесом, — нехотя согласилась Рузанна. — Держимся близко, но не слишком. Все приготовьте оружие. И ты тоже, София.

Сохраняя беспристрастное лицо, я полезла трясущимися руками в сумку за кинжалом. Идея отправиться в вековые леса мне совсем не нравилась. Я нервно сглотнула ком в горле и последовала за остальными в глубь леса. Пальцы крепко стискивали рукоять кинжала, а взгляд цеплялся за каждую ветку, в опасении увидеть фею.

Когда мы все оказались в вековом лесу, ощущалось это словно другая вселенная. Здесь был густой мутный туман, сквозь который почему-то чётко проглядывалась лишь бледная листва. Я почувствовала озноб, словно на кожу капали холодной водой, и передёрнула плечами.

Рядом со мной шагала Саша. Я не видела её саму, только руки девушки, которые сжимали меч с чёрным лезвием и зубчиками по краям. Слышала стук копыт наших лошадей и прерывистое дыхание. Так мы продвигались вперёд в полной тишине. Я не осмеливалась задать вслух вопрос, знает ли кто-нибудь дорогу. Моё мнение, что это решение было глупым, быстрым и необдуманным, крепло с каждым нашим шагом.

Наверное, не будь я так напугана, обратила бы внимание на аномальную тишину в лесу. Ни пения птиц, ни звуков животных на ветках. Только тишина, настолько неестественная, что казалось, можно было услышать, как туман растекается вокруг нас. Я бы обратила внимание, что те самые полусухие листья, выделяющиеся из тумана вдали от нас, шевелились при каждом громком выдохе. Но я была слишком сосредоточена на кинжале в своей руке и мысли не выпускать из поля зрения товарищей. Страх и настороженность настолько завладели моим телом, что когти, сомкнувшиеся на моём плече, я почувствовала, только когда они рванули меня вверх с лошади.

Из груди вырвался крик, заглушающий голоса снизу. Мои плечи сдавливало с неимоверной силой. Длинные скрюченные когти вцепились в кожу, но не раздирали её. Это существо просто крепко схватило меня и несло куда-то с поражающей скоростью. Я не видела ничего под собой. Туман выглядел как огромная подушка, накрывшая весь лес. Тогда я осмелилась поднять голову, но увидела лишь огромные лапы, покрытые коричневыми перьями.

Надо мной раздался надрывный животный клич, и когти разжались, позволив мне рухнуть вниз. Я упала на сухую и покрытую засохшей грязью листву. Похоже, расстояние от земли было не так уж и велико, поскольку посадка хоть и была немягкой, но и не смертельной. Я резво поднялась на ноги и начала вглядываться в туман. К своему удивлению, обнаружила свой кинжал, который сжимала настолько сильно, что руку свело судорогой.

Я снова погрузилась в тишину, прерываемую лишь моим громким на грани истерики дыханием. Всё моё тело и каждый нерв сотрясались от страха, который усилился в разы, стоило далеко впереди раздаться женскому крику. Я наспех скинула спутанные грязные волосы с лица и побежала на звук. Успела четыре раза споткнуться и поцарапаться о ветки, прежде чем из неоткуда на меня полетело огромное нечто с перекошенной в животной ярости мордой и широко раскрытым клювом. Повторный крик застыл в моей груди, когда я заметила гигантские коричневые крылья, ломающие стволы вековых деревьев, как соломинки. Мои руки накрыли голову, и я упала на землю в попытке избежать атаки.

Фея пролетела надо мной, всколыхнув волосы и вновь взмыла вверх. Я осторожно огляделась и встала на колени, содрогаясь от каждого звука. Пару раз хлестнула себя по щекам, стараясь прийти в чувства. На дрожащих ногах я поднялась и опять поспешила вперёд.

Призвать дар не получалось. Может на это влияло моё взвинченное и перепуганное состояние, или то была ещё одна особенность этого места. Я чувствовала, как дар выходит наружу и ищет, за чей страх зацепиться. Но он сразу же ускользал. Как когда застилаешь свою постель и под простынёй скапливается воздух, который быстро испаряется. Такое ощущение, словно это место… этот лес уже был пропитан древним вековым ужасом, с которым моему дару было просто не по силе совладать.