Я пробиралась сквозь толпу галдящих людей, стараясь не упускать из вида бар. Меня толкали, случайно и нет задевали руками. В какой-то момент я даже испугалась быть затоптанной насмерть, но имено тогда мои руки упёрлись в перепачканную разлитым алкоголем стойку.

— Подождите! — схватила я за руку мужчину, который занимался разлитием напитков. Он хмуро посмотрел на меня, пробежавшись взглядом, а затем расплылся в широкой сальной улыбке. — Добрый вечер, — улыбнулась я, хотя самой стало не по себе от такого откровенного разглядывания. — Я и мои друзья сильно устали в пути, и нам бы не помешало подкрепиться. К сожалению, мы первый раз в вашем заведении, у вас есть что-то вроде мясного супа или… может баранина?..

— Для такой милашки организуем всё как надо, — прохрипел он, и я еле сдержала желание поморщиться от его запаха перегара. Мужчина полностью переключил своё внимание на меня, забывая про остальных клиентов. — Чем будете расплачиваться?

— Зависит от того, что вы предложите, — ответила я и почувствовала, как он не дал мне забрать руку, которой я ухватила его ранее. Огромные, скользкие пальцы с нажимом огладили мою кожу. — Нас пятеро, нам нужно поесть и попить, сколько это будет стоить?

Я скосила взгляд вниз, когда рука мужчины начала двигаться к моему предплечью. Может применить к нему свой дар? В горле начал скапливаться тошнотворный комок от отвращения к этому человеку, который принялся почти что перетаскивать меня через барную стойку. К моему удивлению, страха не было, и Ворон никак не откликался. В какое сравнение идёт этот нахал с феями и близнецом Мошо? Я внезапно остро ощутила давление дерева у себя на мизинце.

— А какое же имя у такой конфетки, м-м? — спросил он и стряхнул хлебные крошки со своих пышных лохматых усов свободной рукой. — Мы можем найти способ оплаты и поинтереснее…

— Имя вашего клиента — щедрые чаевые, — раздался над моей головой низкий голос, и на барную стойку приземлился мешочек с монетами. Я повернула голову назад, упираясь взглядом в обтянутую тёмной кофтой крепкую грудь. Взглянув выше, обнаружила Николая, который любезно улыбался мужчине. — Будьте добры, а то я и мои спутники умираем с голоду.

Усатый мужчина рассеяно уставился на Николая, ослабляя свою хватку на моей руке. Его глаза словно остекленели, а сам он безропотно принял монеты и ярко, приветливо, словно давнему другу улыбнулся Николаю.

— Подумал, что тебе нужна была помощь, — обратился ко мне парень, когда наш заказ был успешно принят. — Всё в порядке?

Он коснулся моей руки, которая ранее была в плену. Его длинные, аккуратные пальцы очертили небольшое покраснение. Я сглотнула, ощущая, словно мы остались наедине. Словно вокруг не было полно народу, и нам не нужно было торопиться ко дворцу. Я взглянула в глаза Николая, которые снова смотрели так внимательно, будто не желая упустить малейшую деталь.

— Всё хорошо. Спасибо за помощь, — поблагодарила я и накрыла его руку своей. Под пальцами я снова ощутила рубцы его царапин от карт и так же нежно огладила их. — Я впервые видела, как Гриил применяет дар так. Раньше я думала, что у вас это само собой выходит. Что-то вроде природного обаяния.

— Ох, тут ты нисколько не ошиблась. Я правда чертовски обаятелен, — с нескрываемой улыбкой проговорил Николай, сверкая голубыми глазами с искорками веселья. — Просто в некоторые моменты мы можем усиливать дар. Это трудно объяснить. Со стороны это выглядит, как гипноз, но мы в этот момент ощущаем, как ломаем все барьеры у человека и переступаем сразу к стадии симпатии.

Внезапно у меня закралась мысль.

— Ты делал когда-нибудь такое со мной? — спросила я и увидела, как лицо Николая моментально стало серьёзным.

— Никогда, — твёрдо и уверенно ответил он. — А почему ты спрашиваешь? Неужели настолько без ума от меня? — последний вопрос он задал прежним шутливым тоном, играя бровями.

— Да, — честно ответила я. Лицо Николая сделалось непроницаемым, а глаза прищурились. Я раскрыла и закрыла рот, не понимая, почему так быстро ответила. Это «да» вырвалось само собой, я даже не успела подумать. — То есть… то что я испытываю… Легче списать всё на дар, чем поверить, что ты испытываешь только положительные эмоции по отношению к человеку, о котором ничего не знаешь… Поэтому и спросила, да…

— Ты знаешь, что у меня аллергия на ежевику, — запротестовал он спустя секунду, словно отмерев.

— Узнала об этом после двух попыток накормить тебя ею, — ответила я, склонив голову. — Я, можно сказать, покушалась на твою жизнь. Дважды.

Николай рассмеялся, закидывая мне руку на плечи и направляя в сторону нашего стола. Я тихо выдохнула, радуясь, что смогла перевести тему разговора в другое русло. Почувствовала, как щёки заливает румянцем от того, какую глупость ляпнула ранее. Точнее, то была не совсем глупость… больше правда, но это должно было быть сказанно не так! Да это вообще не должно было быть озвучено!