Видимо, жители покидали эту местность быстро, не задумываясь о том, чтобы забрать все нажитое с собой.

Чую, и нам с дочкой надо поскорее выбираться. Только бы этот дождь противный закончился, а то дорогу развезло, увязнем в два счета.

– Окрестностями любуешься? – спросил Героний, выходя из конюшни.

От неожиданности я аж подпрыгнула.

– Да, когда-то это был цветущий край. Весной тут, знаешь, какая красота была! – вздохнул мужчина.

Я кивнула. Местность действительно была сказочной. Только что-то превратило ее в иллюстрацию из истории ужасов.

– Дочь моя, когда как девчонка твоя была, любила выбежать за ворота в поле и собирать цветы. А в самый зной мы с Мартой бросали работу и шли все вместе на озеро купаться, – Героний погрузился в воспоминания, – тогда многие так делали. Так семьями и отдыхали.

– А что случилось? Куда все делись? – осторожно спросила я, боясь услышать жуткую историю.

– Дык как обычно это бывает! – махнул рукой мужчина. – Принесла нелегкая лорда заезжего. И так ему тут понравилось, что решил он тут замок себе построить. А нас всех разогнать. Наш-то хозяин никогда крестьян не притеснял. А этот сказал, что в таком красивом месте негоже немытым мордам вид портить.

Мы стояли под дождем. Я не перебивала мужчину, хоть ему и тяжело было говорить.

– Кому-то денег предложил, кого-то запугал. Зять наш сначала не соглашался, ругался с лордовыми прихвостнями. А потом прибежал взъерошенный, сказал, что обо всем договорился, скоро получит много денег, но надо им ехать скорее. Мать как чувствовала, упрашивала дочь остаться дома. Но они разве послушают? Погрузили вещи и уехали к его родителям. Только потом мы узнали, что туда они так и не доехали.

– А где же… – начала было я.

– Да кто ж знает. Только лорд потом заявился и сказал, что нашей семье точно никаких денег не даст, а как все уедут, так он спалит деревню вместе со всеми несогласными.

Я только охнула. Невиданная жестокость.

– Неужели ничего нельзя сделать? – спросила я.

Есть ведь законы какие-то.

– Да мы уж и у своего бывшего хозяина просили защиты. Так он только руками развел: землю у него забрали вместе с крестьянами. А уж кто как дальше жить будет – не его дело. Вот так и езжу в город продавать кое-чего, да жилье нам новое подыскиваю. До холодов велено освободить дома.

Я стояла, пораженная этой ужасной историей. Было очень жаль стариков, чьи близкие стали жертвой произвола родовитой сволочи.

– Так что живите у нас, сколько нам тут самим осталось, – предложил Героний, – а потом как поедем лучшей доли искать, так и вы с нами тоже. Поддержим друг друга.

Дверь распахнулась и на пороге показалась Марта.

– И долго ты девку под дождем держать собрался, старый пень? – женщина уперла руки в бока и накинулась на мужа.

– Ой, и правда! – спохватился Героний. – Пойдемте лучше чай попьем, согреемся.

С тяжелым сердцем я смотрела на пока еще уютный дом, в котором, я уверена, эти люди прожили много счастливых моментов. И совсем скоро он станет пепелищем, чтобы на его месте возвели дворец для богатых и влиятельных.

Управляющий лорда прибыл уже на следующий день.

Мы к тому времени только успели проснуться и позавтракать. Я помогала Марте посуду вымыть, а дочь возилась с кошкой.

– Героний, ну не упрямься, – говорил незваный гость, стоя на пороге, дальше которого хозяин дома его не пустил, – подумай о своих женщинах!

Как Марта не старалась укрыть нас за занавеской, но проворный слуга заметил, что в доме прибавилось обитателей.

– Уезжай сейчас. И живы будете, и скарб какой-никакой сможете забрать, – говорил незнакомец доверительно, – отступных из-за проступка зятя вам не дадут, но ведь и не держат насильно! Ты мужик рукастый, обустроишь еще хозяйство.

– Это мой дом, – упрямился Героний, – я здесь вырос, здесь мне и помирать!

– Ой, дурак старый, – пробормотала Марта, с упреком глядя на муженька.

Управляющий только рукой махнул с досады и вышел, хлопнув дверью.

Марта бросилась на грудь мужу.

– Геронюшка, неужто ты и правда собрался в доме остаться, когда его поджигать придут?! – воскликнула она.

– Да с живыми людьми не станут, – неуверенно ответил мужчина.

Они стояли друг напротив друга, держась за руки, как когда-то в молодости. Из глаз Герония, обрамленных сеткой морщин, покатилась горькая мужская слеза.

– Куда я приведу свою жену-красавицу? – сказал он, неловко утирая глаза рукавом. – Под мостом зимовать?