– Устроились? – Дерек заглянул в открытую дверь. – Я принес еще теплых одеял и подушек, чтобы вы могли отдохнуть. К тому же в дороге будет прохладно, карета, к сожалению, не отапливается.

Он загрузил ворох вещей, которые заняли все свободное пространство в карете, чему девочки только обрадовались и незамедлительно принялись оборачиваться в коконы из одеял.

Убедившись, что у нас все в порядке, Дерек захлопнул дверь, но сам остался снаружи.

Я недоуменно уставилась на дверь.

Карета тронулась.

– Разве твой папа не поедет с нами? – удивленно вскинула бровки Амалия.

Санна лишь махнула ручкой.

– Нет, он всегда ездит верхом. Обычно я путешествую с гувернанткой, – ответила девочка.

Я почувствовала обиду и разочарование, словно у меня отобрали что-то очень ценное. Нет, конечно, к девочкам я отношусь прекрасно. Но я так рассчитывала провести это время вместе!

Карета тронулась, и девочки с восторгом приникли к окнам, но это быстро им надоело, и они загрустили. Чтобы занять их, я предложила им построить шалаш из подушек и одеял.

Игра надолго заняла малышек, а я смотрела в окно от нечего делать.

Но пейзаж не сильно привлекал меня. Взгляд постоянно выхватывал из числа сопровождающих силуэт Дерека. Он то ускорялся, давая коню почувствовать волю и уносясь вдаль, то притормаживал и приближался к карете.

Я откровенно любовалась его мускулистыми ногами, обтянутыми лосинами. Высокие кожаные сапоги обхватывали крепкие икры. Мышцы спины перекатывались, не скрываемые сюртуком, а сильные руки натягивали поводья, уверенно ведя коня.

Через час мы уже изрядно утомились, а через пару часов уже изнывали от безделья. Вскоре девочек сморил сон, и они уснули в ворохе подушек.

Внезапно дверь распахнулась, и в карету на ходу заскочил Дерек. Его лицо раскраснелось от ветра, волосы растрепались и падали на плечи беспорядочными локонами, а глаза блестели. Конная прогулка разгорячила его кровь. От мужчины пахло ветром и свободой.

– Решил составить вам компанию, – сказал он низким голосом, который отозвался во мне, пробуждая желание прикоснуться, стать ближе.

Я достала пироги и кружки. На кочке карета качнулась, мои руки дрогнули, и я едва не уронила кувшин.

Дерек среагировал моментально. Его руки обхватили мои, плотно прижав их к глиняному сосуду. От его близости дыхание перехватило, а сердце не сразу вспомнило, как биться.

Я отстранилась, с досадой размышляя, что не могу противиться его притяжению.

Разбуженные ароматом выпечки, девочки выползли из своего укрытия и потребовали еды и внимания.

До города мы добрались к вечеру. Особняк Филсов манил усталых путников теплым светом в окнах. Он располагался на улице среди таких же респектабельных домов, и я уже мысленно прикидывала, как сделаю их своими клиентами.

Амалия и Санна сразу устроились в огромной детской, а я получила в распоряжение покои с двумя комнатами: небольшой спальней и собственной гостиной, где я разложила образцы вязания, что привезла с собой. Многие при перевозке помялись и нуждались в том, чтобы их заново накрахмалили.

До ночи я провозилась с рукоделием, а потом так и уснула на диванчике, утомленная дорогой и работой. И только утром обнаружила себя спящей не в постели.

Когда я спустилась к завтраку, Дерек уже заканчивал есть и перебирал почту.

Он откинул несколько конвертов, даже не вскрыв их. Судя по нестандартному размеру и цвету, это были записки от частных лиц. От подноса с корреспонденцией исходил тонкий аромат духов. Значит, отправили их женщины.

– Даже не откроешь? – спросила я, присаживаясь за стол.

Дерек дернул плечом, словно отгоняя назойливую муху.

– Соседские сплетницы, – скривился он, – будут интересоваться размером моего состояния и не женился ли я. А после того как они все разузнают, дамочки, желающие познакомиться со мной поближе будут совершенно случайно прогуливаться вдоль крыльца туда-сюда. В прошлый раз даже в карету одна пробралась.

Он допил чай и резко поставил чашку на стол. Дорогой фарфор отозвался жалобным звоном на такое грубое обращение.

– Пригласить их в дом — все равно, что объявление на заборе написать.

Дерека понять было можно, кому захочется выставлять напоказ свою личную жизнь? Но вот знакомство с такими общительными дамами было мне очень кстати. Кто, как не болтливая женщина, имеющая пропуск в каждый богатый дом по соседству, сможет лучше всех рассказать о моих чудесных кружевах?

– Кто из них самый дотошный? – спросила я.