Дерек задумался. Еще раз просмотрел корреспонденцию и выложил на стол два конверта.

– Вот эти две. Камелия и Жозель. Чем-то похожи друг на друга. Причем они люто ненавидят друг друга и постоянно соревнуются, – ответил он, словно даже касаться посланий ему было неприятно, – не рекомендую с ними связываться.

Я взглянула на конверты. Они выглядели так, будто их отправители были сестрами-близнецами. Ровный почерк с финтифлюшками, в идентичных надушенных конвертах. Только один нежно сиреневый, а другой кричаще-розовый.

Это было именно то, что нужно.

– Я бы хотела пригласить обеих. Только сказать им, что это должно остаться втайне, – сказала я, – с их помощью все соседи узнают о моем рукоделии за считаные часы.

Дерек удивленно приподнял бровь, пораженный моей находчивостью.

– Ты уверена? – уточнил он.

– Абсолютно. Только нам придется подготовиться.

Дерек развел руками, предоставив мне полную свободу действий.

– Надо позвать этих дамочек так, чтобы они не знали о визитах друг друга и думали, что придут сюда первыми, – сказала я, – представишь меня своей заграничной гостьей. А я покажу им очень дорогие кружева, которые привезла на продажу. Думаю, что уже к вечеру все соседи будут в курсе этого заморского чуда, а завтра у нас будет очередь из желающих посмотреть и приобрести диковинный товар.

Дерек оценил оригинальность моего плана. И принялся писать ответные записки, чтобы пригласить дам на вечернее чаепитие с разницей в час.

– Надеюсь, я смогу столько выпить и остаться в добром здравии, – усмехнулся он, отдавая лакею ответные послания.

– Зато ты будешь думать о чем-то еще, кроме того, что эти женщины тебя раздражают, – ответила я.

Дерек только рассмеялся в ответ, предвкушая интересное зрелище. Его улыбка была такой открытой и располагающей, что я подумала, что мне будет очень не хватать ее, когда все закончится, и мы с дочерью съедем в свой дом.

К вечеру я была во всеоружии. Мой наряд выглядел строго и изысканно. Я отпорола воротник и манжеты у своего платья, и украсила его кружевом. Выглядело свежо и очень необычно.

Волосы заплела в косы и уложила на голове кольцами, чтобы было похоже на венок. Спустившись к назначенному времени вниз, я поймала на себе восхищенный взгляд Дерека.

Первой гостьей была Камелия. Одета она была в нежно-сиреневое платье, высокая и худая, движения плавные, словно заторможенные. На вид ей было лет сорок.

Она вплыла в гостиную, словно ее нес ветер. Такая легкая и воздушная, ну как столь возвышенная особа могла быть одной из главных сплетниц? Ей бы поэтессой быть и писать стихи о неразделенной любви.

– Камелия, рад видеть вас в своем доме, – Дерек предложил даме кресло.

Та грациозно опустилась и поджала губы, изображая улыбку.

– Это моя гостья, Дария. Она какое-то время прожила далеко отсюда, и сейчас я помогаю ей организовать ее маленькое дело, – продолжил хозяин дома.

Увидев незнакомое лицо, Камелия преобразилась. У женщины буквально загорелись глаза. Она смерила меня оценивающим взглядом.

– Я здесь совсем никого не знаю, и попросила господина Филса помочь мне познакомиться с местным обществом. И он был вынужден признать, что едва ли кто-то знает больше, чем вы, – я улыбнулась самой очаровательной улыбкой.

Камелия преобразилась. Теперь она казалась мне хищной рыбой, что несется, раскрыв пасть, на случайно упавшую в водоем мышку.

– Это вы правильно обратились, я здесь знаю практически все обо всех, – хищно улыбнулась дама, – расскажите о себе. Вы ведь не местная.

Я похлопала глазками. Интерес уже вызван, осталось удивить гостью и предоставить ей факты для обсуждения.

– Я вдова, – начала я свой рассказ.

Камелия сложила руки на груди, изображая сочувствие.

– После смерти мужа путешествовала на восток. Туда, где мужчины заводят себе гаремы, – продолжила я.

Женщина жаждала подробностей. Наверняка ее воображение уже рисовало картины моей разнузданной гаремной жизни.

– Однажды в дверь мою постучалась женщина, что сбежала от мужа тирана. Она не могла заплатить за жилье, и предложила мне раскрыть секрет вязания кружева, – я указала на воротник, – вещь дорогая и редкая. Она одна из немногих жен властелина знала секрет их плетения. Я предоставила кров и пищу несчастной, а она, раскрыв мне все секреты, умерла.

Камелия слушала меня, затаив дыхание. Таких жареных фактов она явно давно не получала.

– Бедняжка, – наконец, выдохнула она.

– А хотите, я покажу изделия, что остались у меня от той мастерицы? – предложила я.

Камелия чуть от радости не подпрыгнула. Еще бы, кружево из гарема!

Я пригласила ее в свою комнату, чему Камелия была очень рада. Дерек остался дожидаться нас в гостиной.

– Вот здесь у меня хранятся кружева, – я показала своей гостье сундучок с кружевами.