Женщина разочарованно осмотрела мою скромную комнату.

– Разве вы не с господином Филсом живете? – поинтересовалась она.

– Ох, ну что вы, – потупилась я.

– Значит, он, по привычке, коротает время с очередной гувернанткой? – спросила Камелия и уставилась на меня, ожидая реакции.

– Кажется, он рассчитал ее перед отъездом в город, – растерялась я.

Женщина посмотрела на меня с интересом.

– Значит, и эта от него беременна! – безапелляционно заявила она.

Я растерялась, позабыв о кружеве.

– А что, были другие?

Камелия увидела, что я заглотила наживку и вывалила на меня кучу фактов.

Оказалось, что несколько лет назад гувернантка его дочери забеременела и пыталась женить на себе господина. Он факт отцовства отрицал, но в результате выделил ей какой-то капитал и удачно пристроил замуж, после чего уехал из города в поместье, и до вчерашнего дня не появлялся.

Женщина наслаждалась моей реакцией, а я не сразу смогла взять себя в руки.

Так бы я и сидела, как мешком ударенная, если бы не пробили часы, извещая, что скоро прибудет вторая местная всезнайка. Настроения общаться у меня уже не было, но встречи не отменить.

Я поблагодарила Камелию за визит и заверила, что буду всегда рада ее видеть.

– Я хотела бы подарить вам кружевной воротничок. В знак нашей дружбы, – сказала я.

Заранее заготовленная фраза прозвучала не так радостно, зато создалось впечатление искренней благодарности.

Я вывела гостью через боковую дверь, в то время как по парадной лестнице поднималась дама в ярко-розовом.

Переварить новость о внебрачных детях Дерека я не успела. Да и верить в такое не хотелось. Но времени у меня не было, надо было переменить платье, чтобы не было кружевных элементов.

Быстро переодевшись, я поспешила на помощь Дереку, который уже развлекал даму в розовом.

В голове стучала назойливая мысль. Неужели все, что я услышала — правда?

А он совершенно спокойно сидел в гостиной, улыбался очередной посетительнице, которую терпел только ради меня. Чай ей подливал.

А сколько теплоты во взгляде, который он украдкой бросил на меня.

И ладно бы, где-то у него был ребенок. С кем не бывает в мире, где нет контрацепции. Но вот если у него действительно есть привычка использовать гувернанток не по назначению, то быть рядом с таким человеком мне бы не хотелось. Мерзко.

Но эту партию нужно было доиграть до конца. Я расправила плечи, растянула губы в улыбке и шагнула в гостиную.

– Дорогая Жозель, хочу представить вам свою гостью, – Дерек встал мне навстречу и помог устроиться на кресле, заботливо придерживая под локоток.

Его прикосновения должны были вызывать во мне отторжение, но этого не было. Мне все так же было сладостно-приятно, когда он невзначай погладил пальцем мое запястье.

От цепкого взгляда полной живой женщины в ядовито-розовом костюме не укрылось ни единой детали. Ее щеки вспыхнули, а в глазах появился азартный блеск. Она узнала что-то раньше всех и наверняка уже представляла, к кому побежит с горячей новостью в первую очередь.

Только вот когда я придумывала этот план и расставляла сети для местных сплетниц, то не думала, что сама окажусь жертвой, запутавшейся в них.

– Невеста? – приподняла бровь Жозель и жеманно отпила чай из тонкой чашечки.

Я потупила взор и расправила подол платья. Мне было важно разжечь любопытство дамочки, и чтобы то, что она будет рассказывать обо мне, шло вразрез с информацией от предыдущей гостьи. Сбитые с толку, соседи заинтересуются моей персоной и загадочными кружевами.

– Дария планирует открыть в нашем городе магазин, а я помогаю ей по старой дружбе, – уклончиво ответил Дерек.

– Как интересно! – восхитилась дамочка. – И чем же вы думаете удивить местную публику?

Внезапно Дерека отвлек лакей по какому-то очень срочному делу. Он извинился и оставил нас с Жозель обсуждать наши “дамские штучки”.

– Расскажите о своем предприятии, – женщина ловила каждый мой жест и взгляд.

– Мне досталось в наследство производство безделиц для дома, – я указала на узорчатую салфеточку, что была под приборами.

– От родителей? – спросила женщина, разглядывая узор.

– Нет, я вдова…

Глаза моей собеседницы горели от восторга. Столько эксклюзивной информации.