Алестер медленно открыл глаза и осмотрел себя. Недоверие проскользнуло в его тёмных глазах, затем восхищение, а в конце — радость , когда костлявые п альцы уже сами начали ощупывать ткань, нежно прикасаться к карману и воротнику, трогать пуговицы и рукава.

Алестер поднял на меня блестящий взгляд — и на миг я испугалась .

— Тебе... нравится? — голос робкий, тихий . Отчего-то вдруг наплыло сомнение, а неуверенность в своём таланте подогнуло колени.

— Это... это так красиво... — пытался подобрать слова парень, не веря своим глазам. — Так приятно... у меня никогда не было такой хорошей одежды. Я... я... Спасибо тебе!

Миг — и все страхи рассеялись. Ведь он, Алестер Эльху, мой единственный друг, меня искренне поблагодарил.

— С днём рождения!

Я кинулась ему на шею и крепко обняла. Алестер тут же охватил меня руками и сильнее прижал к себе.

В этот момент мы были счастливы.

По-настоящему впервые счастливы » .

Его красивое лицо до сих пор чудилось мне в чужих людях. Сигаретный дым скользил вокруг меня по воздуху и вырисовывал воспоминания из горького детства. Вот мимо проходящий человек показался мне Алестером, гордо идущим защищать меня от других детей; а вот сидящая молодая девушка чем-то напомнила мне воспитательницу Лин, склонившуюся над очередной книгой; а там пятилетний ребёнок — такой же маленькой и наивной когда-то была и я.

Так давно... так давно всё это началось.

Тень.

Море крови.

Пожар.

Бессонные ночи.

Отвлекаться на популярность в школе и на шитье нарядов — лишь бы всё не повторилось.

Если сломаться вновь — не встану больше.

Я дёрнулась, когда окурок горячим кончиком упал на оголённую ногу. Очнувшись наваждения, я быстро потушила сигарету и оставила её остывать в пепельнице. Столько мыслей в голове проносилось — какая-то жестокая мешанина с потрохами и человечиной. И так много людей вокруг, которые могли бы всё это услышать... но каждый раз, когда я находилась в подобных местах, мне нравилось думать: «Я знаю, что вы читаете мои мысли».

Тишина.

Я замерла, как и все вокруг. Ничего не двигалось, не капало, не шипело. Я даже слышала стук собственного сердца, начинающего биться всё быстрее от надвигающегося ужасного осознания. Казалось, даже блюда перестали источать запахи. Ни единого звука. Почему всё остановилось? Неужели?..

Я медленно окинула взглядом помещение — сотни глаз направлены на меня. Не моргая. Ничего не выражая. Выпученные, пустые, как у... кукол.

Зрение уловило некие линии на телах присутствующих. Какие-то дырки, штырёчки, винтики... Кожа неестественная, бледная, словно пластмассовая.

Мурашки пробежали по рукам, от безысходности похолодела спина.

Да, это всё не люди... а куклы.

И они читали мои мысли.

В ужасе я вскочила с места — тут же раздались скрипы отодвигаемых стульев. Куклы со всех сторон начали потихоньку ко мне приближаться: шаги равномерные, чёткие, жуткие. Страх застучал по жилам с высокой скоростью, точно наводящие тревогу гром и молнии. Когда я заходила, то видела же, что тут всё нормально... Как это возможно? Почему они все стали странными существами? Неужели они хотели меня убить? Точнее... были посланы Рэбэнусом Донованом для этого?

— ДА!

Громко. Хором. Пискляво-мерзким голосом, как у старых детских игрушек. Они ответили на мой мысленный вопрос...

Я обомлела, с трудом веря в происходящее. Шок выбил весь воздух — это же невозможно...

Вчера был монстр, жаждущий меня съесть, а теперь — куклы, которые выглядели ещё более жутко. Как такое возможно? Мистика существовала? Или это всё магия? Несмотря на дикий испуг, мне хотелось во всём разобраться: коснуться этих существ, изучить, понять, как такое могло двигаться, существовать...

Но это опасно. Я никогда не думала о последствиях, но сейчас даже жить захотелось. Руки сами потянулись в сумочку. Если всё действительно так, то монстры сейчас на меня нападут...

И как только я об этом подумала, первая кукла кинулась на меня. Ножницы со свистом рассекли воздух, а затем — и кожу «человека». Ни крови. Ни крика. Ни единой эмоции. Кукла безучастно уставилась на меня, совершенно не обращая внимание на порез через всю грудь. Не ожидала, что мои ножницы окажутся такими острыми... либо внутри них не было ничего.