— Мне Тинг тоже рассказывала о китайских богах, — голос собеседника был бесцветен, как моё сегодняшнее настроение. — Для неё мифы и легенды оказались единственным развлечением в детстве, другого просто не было, чтобы скрашивать свою жизнь.

— И я её отлично понимаю, — отчего-то вдруг мне стало грустно, в голове вновь промелькнули все воспоминания, связанные с долгими разговорами с Тинг о Китае. — Меня в детстве тоже не Бог спасал. А они.

— А потом... — Вильгельм, казалось, даже не слушал меня, погрузившись в некую прострацию, — она стала странной.

— Странной?

Парень вздрогнул, выронив из рук дымящийся окурок. Тот быстро потушился в только что упавшем снегу.

— Ты не замечала этого? — спросил он, резко посмотрев на меня.

— Я болела до того, как появились новости о том, что Тинг пропала. Поэтому примерно последнюю неделю её не видела.

На мои слова собеседник задумался, но я не хотела, чтобы он глубоко ушёл в себя. Тинг была частью свиты Ворона, а Вильгельм мог что-то знать про это.

— А в чём выражалась её странность?

— Последние пару недель Тинг была слишком напряжена, — Вильгельм нахмурился, наконец-то начиная чуть оживляться после горькой утраты. — И постоянно либо оглядывалась, либо бегала взглядом. Как будто чего-то боялась или ожидала нечто плохое.

— Предполагаю, она уже тогда знала, что её могли убить, — вспомнила я записку, найденную в комнате Тинг.

Лицо парня на секунду потеряло самообладание, проявив страшную боль, но я понимала, что он сам догадывался о такой идеи исхода. Мне было его немного жаль, но отчего-то я в него верила. Верила, что он со всем справится.

Кто, если не он?

— До исчезновения она мне столько раз признавалась в любви, сколько не говорила до этого, — после молчания наконец согласился Вильгельм, вновь закуривая. — И слишком много говорила о смерти...

— Может, её убила секта? — решила я прямо спросить, чтобы уже не ходить вокруг да около, а то постепенно становилось холодно.

Взгляд парня быстро помрачнел:

— Только если им нужно было кто-то для жертвоприношения. Вряд ли Тинг была хоть как-то иначе с ними связана.

Значит, он ничего не знает.

С одной стороны, я обрадовалась, что закрыла для себя этот вопрос, но с другой, огорчилась, что теперь нужно искать ответы в других местах или у тех же Арни и Инграма. При мысли о последнем меня пронзил ток и остро кольнула «метка» напротив сердца: воспоминания нахлынули обжигающим кипятком вместе с электрическими угрями. Дрожь мучительными ощущениями прошлась по телу, вызывая все жгучие прикосновения Инграма.

Он — тот, кто заставлял моё сердце болезненно сжиматься. Сначала от страха: я помнила каждую секунду, когда меня всю стянуло позавчера, как меня связали собственные эмоции, словно послушную собачонку. А он улыбался своей лёгкой победе надо мной.

Рана обнажилась внезапно. Из-за Алестера. Из-за того, как я его любила и что он со мной сделал... и как он умер. Алестер был моим первым безумием, помутнением, роковым мужчиной... А теперь это он. Инграм Касс. Словно восставший из мёртвых и пожелавший ожить, словно главный злодей тёмного фэнтези.

Ведь он умел убеждать. Он умел улыбаться. Он умел очаровывать одними лишь глазами — черными, ледяными, не знающими эмоций, но почему-то такими притягательными... Его глаза были похожи на зеркало, и я бессмысленно пыталась разглядеть в них его душу.

Вот только её не существовало. Ведь Инграм делал больно. Очень.

И я ... хотела бы ещё .

— Берегись!

Только чудом я упала мимо надгробия Тинг. Снег смягчил удар, но я всё равно как можно быстрее приподнялась на локтях, чтобы посмотреть, что же произошло.

И обомлела от увиденного.

Что это?..

Нечто большое и жуткое появилось словно из ниоткуда: гигантская пасть с острыми зубами, выпуклые два глаза на слишком далёком расстоянии друг от друга, длинные руки, волочащиеся по снегу, скрюченные ноги и худое долговязое тело, покрытое серо-синей кожей. Отдалённо это существо напоминало человека с тёмными волосами, но сейчас от него осталась лишь безумная тварь с диким голодом.

Впервые я видела нечто такое... вживую.

Вильгельм, который меня толкнул, резко достал из внутреннего кармана пальто пистолет и хотел уже было выстрелить в тварь, но та быстро сшибла парня с ног, а затем схватила его огромными пальцами. Пистолет упал в снег, пасть раскрылась, выпуская не самый приятный запах. Монстр начал постепенно приподносить Вильгельма к зубам, желая наконец-то утолить жажду крови.

Нужно срочно что-то сделать.

Мысли столпились в одном углу, но ни одна из них не казалась точной: все ошашрашенные, испуганные, в полной растерянности. Как и я сама.