– Эге, – присвистнул Лев, – Одна лодка летает – это куда не шло, а как Зиме удалось поднять в воздух целую флотилию?

Он привстал с места, чтобы лучше всё разглядеть.

– Прелесть в том, что Зима может вертеть этим миром, как хочет. Физика и аэродинамика тоже подчиняются ей. Другими словами – если Зима захотела, чтобы корабли летали – они будут летать, – отозвался Гео непроницаемым тоном.

Но даже он признавал… Зрелище завораживало. Корабли были полны огня, что от их коричневых корпусов и белой парусины исходило золотистое сияние. Плетение такелажа переливалось едва заметными отсветами. Корабли были живыми. И если люди не понимали их жизни, то лишь за счёт того, что эти красавцы были существами высшего порядка.

Гео и Льва распределили на мощный четырёхмачтовый фрегат матросами второй статьи. Назначению парни радовались, однако о значении слов «вторая статья» могли только догадываться.

Корабль «Всегда» казался произведением искусства. Округлый и мощный, он тяжело дышал огромными прямыми парусами. Такелаж отливал жемчужным сиянием. Четыре могучие мачты вздымали к звёздам белые знамёна Зимы. Корпус щерился с двух палуб дулами корабельных пушек.

Шлюпка пристала по левому борту. Кинули узкий трап, и слабо держащие равновесие новобранцы осторожно потопали на борт. Никто ещё не привык к качке.

Гео аккуратно шагнул на верхнюю палубу. Не хотелось облажаться в первый же день, сослуживцы не забудут.

Новеньких было немного, человек десять. Остальных набранных раскидали по другим кораблям. Но Лев был с ним, и это… Радовало.

Моряки на палубе косились на новобранцев с усмешками. Не злыми, скорее задиристыми. Они были здесь раньше, они опытнее. И не важно, провели они на корабле один год или один день.

Гео задумался, как давно Зима собирала этот флот? Такая массивная подготовка требует времени. Неужели… Она знала о войне?

Парня уколола злость: «Ну конечно знала, дурья твоя башка! Она правит миром, и может рассчитывать наперёд, в отличие от тебя!».

По канату с реи лихо съехал человек. Он двигался с озорной грацией, и добравшись вниз, легко спрыгнул на палубу. Широко улыбнулся новобранцам:

– Чего такие кислые, бойцы? Будете тухнуть, сгниёте тут раньше, чем мы успеем отчалить.

– Егор! – грозно гаркнул кто-то за его спиной, – А ну не каркай! Вали в своё гнездо, ворона, завихрения смотри! Отходим скоро.

– Слушаюсь, – выдохнул парнишка, покорно полезая обратно на мачту.

Шуганувший его мужчина был метра два ростом. И метр в плечах. Новоиспечённые матросы смотрели на гиганта снизу вверх с уважительной настороженностью. Лев даже присвистнул, за что тут же получил хлёсткий подзатыльник.

– Ауч!

– Так, усвоили все. Чтобы свиста я на корабле не слышал! – у мужчины был зычный, грубый голос, и взгляд, пробирающий до костей, – И вообще, лишний раз рты не раскрывать. Чтобы во время движения, маневрирования или боя никто не голосил, как резанная свинья. Молча всё делаем, понятно?

Кто-то порывался сказать «угу», но передумал. Ограничились согласными кивками.

Довольный своей работой, мужчина обвёл глазами группу новобранцев, широко улыбаясь.

– То-то же. Меня зовут Ксандр. Для особо тупых повторяю – не Александр и уж точно не Саша. Назовёте меня Сашей – прибью. Скобами. К мачте. На всё плаванье. Усвоили?

Ребята закивали активнее. Слова Ксандра не выглядели пустой угрозой.

– Понятливые какие. Ну что ж… На «Всегда» я квартирмейстер, то есть пока вы на этой палубе, я вам отец и царь, салаги. Боги для вас – это унтер-офицеры и командование.

Лев поймал взгляд Гео и незаметно для других скептически скривился. Как он надеялся, незаметно.

– Эй, свистун, – крикнул Ксандр, – Смехушечку словил? Так я её из тебя быстро выколочу!

– Не-не, – тот капитулирующе поднял руки, потом вспомнил правило и поспешно замотал головой.

– То-то. Ну что, крысы сухопутные. Пошли! Будем из вас худо-бедно морских волков делать.

Новичкам «доверили» драить палубу. Она должна быть прозрачной, чтобы капитан видел огонь, горящий в сердцевине. Но упрямые доски мгновенно покрывались новыми снежными наростами, стоило только их отскрести. Так что задача была невыполнимой.

– Глупость какая-то, – бурчал Лев, искоса поглядывая на квартирмейстера.

Тот вышагивал коршуном между не разгибающими спин матросами.

От долгого сидения на коленях болело всё… Спина, руки, сами колени. Очередная подлость этого мира – ты не живой, устать не можешь, но боль чувствуешь всё равно. Гео было больно. На четвертый час бессмысленного драения морская романтика выветрилась. А на восьмой парень возненавидел и щётку, и палубу, и этот корабль.

– Ничего… Ничего, – шепотом приговаривал он себе, – Не забывай, ради чего всё это.