В корпусе открылся люк. Парни только сейчас услышали, как сильно воет ветер. Наверху это ощущалось по-другому.

Фёдор лихо прыгнул в шлюпку. Сел за руль и скомандовал отцеплять канаты. Ребята тут же полезли выполнять, и только сейчас до Льва дошло:

– Подождите. Что мы… Собираемся сделать?

Корпус шлюпки наполовину выбрался из люка.

– Подлетим поближе, надо этот вихрь заткнуть.

– ЧТО?! – Лев в панике отпустил конец, и нос лодки ухнул вниз.

– Держи! Держи, что ж ты!

Но Гео отпустил свой. Удержать бы уже не получилось, а так они выпали из люка более-менее ровно. Паруса вспыхнули, покрываясь золотистым мерцанием. Свободное падение резко замедлилось.

– Ты с ума сошёл?! – когда лодка стабилизировалась, закричал Лев на старика, схватившись обеими руками за узкие борта.

Гео видел в его глазах отчаянный ужас. Неунывающий парень сейчас наседал на Фёдора, распространяя по небольшой шлюпке едкий страх, но… Наткнулся на непрошибаемую стену спокойствия бывалого моряка.

– Не шуми, паренёк, – он цыкнул на него зубом, и тот обессиленно присел на перекладину, – Лучше слушайте. Сейчас подойдём поближе, вы звезду соедините и прямёхонько в центр кинете. А потом быстренько на дно лодки упадёте. Понятно?

– Понятно, – сразу кивнул Гео.

Задача представлялась ему… Простой. Он не был уверен, понимает ли, что вообще происходит. В его голове был один простой алгоритм: подлетели, соединили, кинули, упали. Больше ничего.

Он даже не осознавал, насколько хрупкой была их шлюпка перед тем огромным небесным водоворотом, в который их тянуло со всей силы. А мироздание гремело и кричало, но даже иссушающий этот гром становился постепенно привычным.

Паруса лодки натянулись до треска. Они казались неправильно маленькими и будто не к месту. Гео понял, они здесь только ради огня.

«Всегда» остался далеко позади. Он сопротивлялся куда сильнее маленькой лодочки, и сейчас парень мог видеть его издалека. Большой и изящный, корабль походил на кита, изрядно гребущего плавниками, спасаясь от цунами. Забавно.

Фёдор крепко держал руль. Лишь благодаря нему шлюпку не переворачивало и не бросало в разные стороны, она уверенно неслась навстречу… Пустоте в центре урагана.

Дыра не была черной или серой. Она казалась… Никакой. Словно кусок ночи вырвали с корнем, и теперь он отчаянно пытается заполнить себя. А ведь сама пустота совсем маленькая… Не больше диванной подушки.

Наконец, они оказались совсем близко. От бешенного потока звёзд мир смазался, и в глазах зарябило. Хотелось изрядно потереть веки и проморгаться, но тут Гео услышал голос Фёдора:

– Соединяй звезду, парни!

– Давай, – Гео опустился вниз, хватая свой обломок, и в ожидании уставился на Льва, – Давай же!

Но тот обмер, не отрывая взгляда от пустоты. Он ни на что не реагировал, а времени уговаривать катастрофически не было. Гео склонился над другом, влепив ему смачную пощёчину.

Лев вначале не понял. Через секунду часто заморгал, потом схватился руками за голову.

– Ну, пришёл в себя? – Гео удивился от того, как голос тонул в бешенном рокоте завихрения.

– А… Ага, – Лев поднял на товарища круглые глаза.

Постепенно бессильный ужас сменялся в них осознанием, и приятель бросился к своему осколку звезды.

Вместе парни соединили их. И как раз вовремя… Сквозь оглушающий рёв небесного гнева к ним пробился очень далёкий крик Федора:

– Бросайте-е-е!

Они бросили. Легко… Просто выпустили из рук. Сцепившиеся между собой обломки пошли по красивой дуге, затыкая маленькую дыру пустоты. Соединённая звезда влетела в центр, закупорив водоворот, и на секунду всё застыло.

– Ложи-и-и-ись!

Раздался оглушительный взрыв. Нет, не так… Падая на дно шлюпки, Гео заметил, что резко остановившийся вихрь, стал ещё быстрее раскручиваться в обратную сторону. Ударная волна в один миг отнесла лодку далеко от центра урагана, впечатав её в борт корабля.

Всё кончилось так же резко, как началось. Рокот смерти оборвался. В мире повисла томительная, напряженная тишина. Отдышавшись, Гео поднялся в шлюпке в полный рост, покачнувшись, когда ту оттащило от борта. Он смотрел на место, где секунду назад был вихрь, и… Ничего не замечал. Мироздание залаталось мгновенно, ткань ночи разгладилась, и на небосводе всё снова тихо и мирно. Лишь треснутая звезда сверкала в отдалении несколько тусклее своих собратьев.

– И это… Всё?

Фёдор скрипуче, по-доброму рассмеялся: