По залу прокатился веселый смех, а однорукий учитель физкультуры широко улыбнулся. Были бы у него усы, он бы молодецки их подкрутил, внезапно подумалось Алексу, которому вспомнился его собственный инструктор по стрельбе.

– Твой наставник прав, – весело кивнул он. – В нормальном бою подобные навыки обычно не пригодятся. Но разведчику, чье главное оружие – скрытность, они могут оказаться очень полезными.

– А вы можете показать пару приемов? – вихрастый любитель единоборств сразу же перевел дело в практическую плоскость.

– Немного могу, – подумав, осторожно сказал Алекс. – Но сразу предупреждаю, что они – не для честного поединка и не для того, что у вас называют спортом. Меня учили, как победить противника и не погибнуть самому.

– Ух ты!

– Скажите, что вас больше всего удивило в Чинерте? – решительно пресекла милитаристский уклон Тира. – Наша страна сильно отличается от вашей, как вы ее описали. Что у нас показалось вам самым интересным?

– Хороший вопрос… – вопрос и в самом деле был хороший, и Алекс постарался ответить на него достаточно честно. – Вы, чинеты, овладели многими знаниями. Вы пустили по рельсам поезда, которые берут больше груза, чем десять караванов, и перевозят его в десять раз быстрее. Вы научились строить дома, высокие как скалы. Но больше всего меня поразила ваша машина, которую вы делаете из проволочек и металлических колечек. У нас есть легенды о горных духах-джиннах (на самом деле, это были земные сказки, но кто его здесь уличит во лжи?). Если их правильно попросить, они выполнят любое ваше желание. Так вот, мне кажется, что вы сейчас создаете себе таких помощников-джиннов, только рукотворных.

– Но они же умеют только считать! – выкрикнул кто-то.

– Это они пока маленькие… то есть, наоборот, большие и неуклюжие! – возразил под всеобщий смех Алекс. – Но пройдет немного времени, и вместо огромного шкафа они станут занимать небольшую тумбочку. Люди научат их управлять станками, а затем – целыми заводами! Они будут помогать вам водить поезда и корабли, строить новые машины и даже издавать газеты. Через какие-то пятьдесят лет такой железный помощник-джинн появится здесь у каждого человека!

Алекс осекся. Он вдруг вспомнил, что ни у этих детей, ни у их страны, ни у всего их мира не будет никаких пятидесяти лет! Может быть, у них не будет даже пяти месяцев!

Что-то изменилось в нем. Раньше он мог взирать на всё вокруг отстраненным взглядом исследователя. Сейчас же он внезапно ощутил, что эта чужая и далекая от Земли планета стала и его миром, а Империя, готовая обрушиться на него и беспощадно растоптать, превратилась в его смертельного врага. Это чувство было для него новым и очень острым.

Потом были еще вопросы. Он отвечал на них, но словно на автомате, без огонька. Это сразу же заметила Астра, предложив закругляться. Алексу похлопали, а затем провели его на кухню, пить лакин, местный эквивалент чая, но с травяным привкусом, и есть коржики со вкусным ягодным вареньем. Там ему удалось немного оттаять и снова прийти в себя.

Провожать Алекса вышли Астра и Скит с Тирой.

– Вы интересно рассказывали, – поблагодарил его мальчик. – Хотя не знаю, хотел бы я побывать в вашем Кербахаре, или нет.

– А мне понравилось про джиннов-помощников, – добавила Тира. – Это вы их сами придумали?

Алекс с трудом выдавил из себя безмятежную улыбку и развел руками.

– Если хотите, приезжайте к нам снова, – пришел ему на помощь Скит.

– А можно?

– Нужно! – воскликнула Астра. – Приходите послезавтра, к обеду. Мы пригласили серхена Лахениса, участника революции и Революционных войн. Вам будет интересно!

Еще бы не интересно, подумал Алекс. Серхен – это довольно высокое воинское звание, типа земного полковника. А послушать его – это как если бы на Земле участника революции 1917 года и Гражданской войны! И ведь в Чинерте с тех пор прошло всего лишь около сорока лет.

Тут Астру позвал какой-то малыш, и она, извинившись и попрощавшись, побежала к нему. С Алексом остались только двое подростков.

– Она давно у вас работает? – спросил он.

– Года три. Или больше… Сейчас кажется, что была всегда.

– Чем она занимается?

– Преподает у старших обществоведение, а у младших – естествознание, – так перевел для себя эти термины Алекс. – А еще постоянно что-то придумывает! С ней жутко интересно. И она всегда всем помогает. Вы ее не обижайте и не разочаровывайте!

– Ни в коем случае! – совершенно искренне пообещал он.

В следующий раз Алекса накрыло на обратном пути. Ему вдруг почудилось, что он едет в целом поезде живых мертвецов. Жуткое ощущение!

И самое ужасное, он прекрасно понимал, что ничего не сможет сделать. Имперское вторжение уже подготовлено и состоится в намеченные сроки. Ни сорвать, ни остановить его он в одиночку не сумеет, а Земля не вмешается. Он даже филитов не предупредит – ему просто не поверят. А если даже и поверят, и прислушаются, и примут меры, то что может сделать техника середины земного ХХ века против оружия космической цивилизации?