Однако, увидев среди стеллажей богатырскую фигуру, с трудом запихнутую в вицмундир Министерства военной промышленности, Реэрн сразу понял, что общаться с хозяином явки ему не понадобится. На встречу явился сам Тертый, которого он не видел уже больше года.

Это было и хорошо, и… не очень. С одной стороны, Реэрн был рад увидеть одного из своих старых друзей. С другой, его вид будил воспоминания, от которых ему никак не удавалось избавиться, как бы он ни старался. С тех пор как не стало Лиа – неожиданно, неоправданно и потому особенно несправедливо, прошло уже больше четырех с половиной лет. Но он по-прежнему остро ощущал рядом ее отсутствие.

Может, поспорить бы с ним хорошенько, чтобы не стал поминать прошлое? Вот только они с Тертым в последнее время все больше выступают в разных весовых категориях. В технике он разбирается слабо, там и говорить будет не о чем. А в теории и практике революционной работы, уже Тертый размажет его тонким слоем и даже не вспотеет…

Пока Реэрн размышлял, они с Тертым разыграли для сторонних наблюдателей, если таковые здесь имелись, случайную встречу двух старых знакомых. Затем вместе вышли из магазина и направились в расположенное неподалеку кафе.

На улице Реэрн машинально пересчитал охрану Тертого. Двое, еще двое. А где…?

– Ты их и не увидишь. Дальнее прикрытие с техническими средствами, – усмехнулся Тертый, правильно истолковав выражение лица своего спутника. – Что поделать, положение обязывает. Это ты у нас счастливчик, ходишь свободно, где вздумается, живешь под своим именем.

Реэрн промолчав, почувствовав укол совести. Они с Тертым оба были старыми членами Центра, а с недавних пор – еще и Объединенного комитета, но насколько разным было их положение! Его старый друг уже много лет отвечал в их подпольном Союзе Борьбы за агитацию и пропаганду. Под его руководством создавались и распространялись материалы, рассказывающие людям правду, учащие их объединяться и отстаивать свои права в рамках имперских законов, дающие ответы на многие сложные вопросы окружающего бытия…

Рядом с этим человеком, превратившим слово в могущественное оружие, Реэрн чувствовал себя немного… самозванцем. Да, когда-то он сам, носивший в те времена гордый позывной «Стрелок», тоже стоял у истоков движения, был одним из основателей организации, помогал ей стать тем самым Союзом Борьбы, что пронизал своими структурами всю Империю, но все это – прошлые заслуги. Сейчас он просто информатор, один из многих. Понятно, пока была жива Лиа, ему и следовало оставаться в тени, чтобы не создавать лишний шум вокруг ее работы. Но сейчас у него не было даже такого оправдания.

«Вот же ляпнул, не подумавши! Опять ест себя поедом», – Тертый недовольно покачал головой, бросив взгляд на идущего с отрешенным видом старого товарища.

Стрелок никак не может понять, что для Центра необычайно ценно само его положение в рядах Военного Космофлота. Да, среди сочувствующих есть офицеры, но сколько среди них надежных, проверенных бойцов, причем не самых малых чинов? По большому счету, он один и есть! А его военно-учетная специальность офицера наведения корабельных ракет, дающая доступ к ядерному оружию, вообще на вес золота!

Наконец, даже если брать все по самому минимуму, Реэрн не просто информатор. Технарь «волею Звезд» и профессионал высшего класса! (Тертый, считавший себя не более чем талантливым дилетантом с прытко пишущим пером, с некоторой завистью вздохнул). Реэрн везде ищет взаимосвязи и выстраивает их в систему лучше любого штабного аналитика! Нет, более ценного кадра у них почти что и нет. Поэтому для властей он должен оставаться полностью чистым, а людей, знающих, что Стрелок до сих пор является активным членом Союза, можно пересчитать по пальцам двух рук. И то лишние останутся.

В кафешке были заняты все столики. Но как раз в тот момент, когда они туда заглянули, молодая пара, уже давно сидевшая, взявшись за руки над пустыми чашками, наконец встала, освободив для них места.

Их как раз и заняли Реэрн и Тертый. Симпатичная официантка, загадочно улыбаясь, принесла им по чашке крепкого и ароматного темно-оранжевого туа. Вот в этом месте, где никто посторонний не мог их ни подглядеть, ни подслушать, вокруг были только свои, а из уютного помещения насчитывалось сразу пять маршрутов для отхода, они, наконец, могли спокойно побеседовать.

– Так что у вас происходит? – поинтересовался Тертый, сделав пару небольших глотков из своей чашки.

– Что-то широкомасштабное, – Реэрн, так и не притронувшись к туа, задумчиво взялся рукой о подбородок, отчего его длинное лицо, казалось, стало еще длиннее. – На сегодня в Совете Пятнадцати назначено некое расширенное совещание флагманов. Мой командир улетел туда с самого утра вместе со своим двоюродным братом-маршалом.

– Полагаю, это связано с вашей подготовкой?

– Скорее всего, да.