Понятно, что популярность власти от этого не росла. Многие с тоской вспоминали спокойное правление Коога, который предпочитал полагаться на естественный ход событий (или, иными словами, не делал абсолютно ничего). К сожалению, к концу его срока «естественный ход событий» привел Империю к полному упадку в экономике, кризису в управлении, обнищанию огромных масс населения и невиданному подъему антигосударственного движения, бороться с которым Коог либо не умел, либо ленился.

Интересно, что все-таки подготовил сегодня Военный Космофлот?! Зная старших коллег, Эамлин сомневался, что это будет что-то хорошее.

К небольшой трибуне, установленной недалеко от овального стола, вышел сам Гдоод.

– Господа, – произнес он звучным голосом. – Я не стану разводить здесь лишнюю болтовню. В последние годы дела в Империи шли не лучшим образом. Державе необходима хорошая встряска, необходима динамика, необходимы новые победы. Все это мы с вами сможем добыть здесь!

Огромный экран, занимающий всю стену, осветился, но тут же почернел, превратившись в звездную карту. Один из ее участков стал укрупняться, словно придвигаясь к зрителю. Масштаб продолжал увеличиваться, и вскоре в центре экрана осталась единственная звезда – косматый огненный шар. Вокруг нее закрутились по орбитам разноцветные шарики-планеты. Изображение наехало на третий из них, голубовато-белый. Он вырос, на фоне светло-синего океана проступили зеленовато-коричневые континенты…

– Знакомьтесь, господа! – прозвучал в наступившей тишине голос Гдоода. – Система 23-й Колесницы. Расстояние до Метрополии – двадцать девять стандартных световых лет. Разведка, проведенная там тридцать лет назад, выявила наличие обитаемой планеты. Она должна стать одиннадцатой колонией Звездной Империи!

Вот, значит, оно как!

Эамлин грустно улыбнулся про себя. Давние события его молодости, давным-давно скрытые за секретными подписками, вдруг напомнили о себе. Тогда, две с половиной дюжины лет назад, юный выпускник военно-космического училища получил направление в отряд Дальней Разведки. Первый же полет привел его на Филлину. Причем, они были отнюдь не первооткрывателями… Впрочем, если официальная версия именно такова, не станет же он поправлять самого командующего!

С видом почтительного внимания на лице Эамлин слушал умелую смесь полуправды и недосказанности. В те времена у них возникло впечатление, что власти Империи просто не знают, что им делать с этой планетой, где разумная жизнь породила удивительно быстро развивающуюся техническую цивилизацию. Тогда она уже значительно превосходила по своему уровню кронтов, застывших в своих красочных грезах, не говоря уже о дикарях-ангахах с планеты Коангахорэ.

Вот теперь, надо понимать, все и определилось… Кстати, можно было и раньше догадаться, из-за чего весь Космофлот пришел в такое возбуждение. Вся необходимая информация у него в принципе была. Только он, наверное, не спешил догадываться…

А фельдмаршал Гдоод уже разворачивал перед слушателями план грандиозной кампании.

– ...Для приведения планеты к Звездному Свету создается группировка сил Космофлота, которую составят: Второй флот – командующий маршал Тразиум, Четвертый флот – командующий маршал Имлиэнх и Шестой флот – командующий маршал Кэеданн. Ударную мощь соединения усилит Десантный флот, командующий – маршал Гдэаск. Для материально-технического обеспечения операции создается Транспортный флот под командованием генерала первой величины Гхиэна. Общее командование соединением возлагается на фельдмаршала Скроэга, начальник штаба – флаг-маршал Таорз...

Гдоод перешел к перечислению кораблей и техники, привлеченных к проведению операции, но Эамлин почти не слышал его. Безусловно, все это выглядит очень грозно, но для завоевания целой планеты с населением более чем в два с половиной миллиарда может и не хватить. Особенно, если речь идет действительно о захвате, а не о бомбардировке чужих городов ядерными ракетами с орбиты.

Впрочем, в Главном Штабе Космофлота все это тоже понимали.

– ...Чтобы не распылять наши силы и осуществить концентрированное воздействие, первый удар будет нанесен по региону, ограниченному северо-восточной частью Западного континента, и северной и северо-западной частью Восточного…

Эамлин поймал себя на том, что согласно кивает. Логично: именно там находятся самые технологически развитые государства планеты. Если уничтожить их, с остальными будет не больше хлопот, чем в свое время с кронтами.

Хотя, это всё так грустно… Филлина была одним из наилучших воспоминаний его молодости, когда-то он мечтал снова увидеть ее. И как издевательски извращенно сбывается его чистая мечта! Он вернется на планету, но лишь как часть чужой, враждебной и разрушительной силы.

Поглощенный своими переживаниями, он едва не упустил перехода командующего к новой теме.

– ...Помимо основного варианта, Главный Штаб разработал два резервных, названных условно «Восточным» и «Западным». Вероятность их реализации зависит от исхода двух специальных миссий, которые поручаются генералу третьей величины Эамлину и суперофицеру первого ранга Пээлу…

Услышав свое имя, Эамлин подскочил с места. И краем глаза заметил, как поднимается по другую сторону прохода Пээл. Их сосредоточенные лица появились на большом экране. А Эамлин внезапно поймал внимательный, изучающий взгляд со стороны овального стола. Взгляд Оонка. Очевидно, главе Совета Пятнадцати было какое-то дело до их миссий.