От транспортника к ним быстро шагал невысокий коренастый человек в расстегнутой парке. Лет пятидесяти или около того на вид, с короткой рыжеватой бородкой, какую когда-то называли шкиперской. Улыбнувшись, он протянул руку Алексу.

– Джеймс Дайк. Можешь называть меня Джим, – рукопожатие у него было сильным и крепким.

Алекс тоже представился.

– Откуда ты будешь, такой интересный, – поинтересовался Джим, растягивая слова на южный манер.

– Из Бостона.

– Янки, значит? – загорелое обветренное лицо прорезала усмешка.

– А ты, я слышу, из более солнечных краев? Джорджия? Алабама?

– Не угадал, – с удовольствием хмыкнул Джим. – Южная Каролина. Чарльстон.

– Выходит, земляк нашего президента?

– Старого Пердуна Бака? Это точно! Только я здесь не при чем. Меня тогда вообще на Земле не было!

– Давно здесь? – понял намек Алекс.

– Третий год. Две зимовки отбарабанил. У тебя хоть нормальная одежда есть?

– В смысле теплая? Найдется.

– Готовь сразу, – посоветовал Джим. – У нас там плюс три и снежные заряды. Едва окошко нашел, чтобы вырваться.

– Ого, – покачал головой Алекс.

На Филлине была такая же смена времен года, как и на Земле. И нынешний сезон соответствовал первой половине июня. Впрочем, север есть север. Если из соображений секретности решили устроить базу на уединенном приполярном островке, за это надо платить.

– Так что мужайся! – Джим хлопнул Алекса по плечу. – Сейчас догрузят, и вылетаем!

Конечно, вылетели они не сразу. Пока завершили погрузку, пока распрощались с Доном и Дэном, которым надо было лететь дальше на Тэкэрэо, пока отделались от чересчур общительного Мистера Землероя, прошло немало времени.

Наконец Джим забрался в кабину, предложив Алексу место рядом с собой. Джош со своими вещами устроился в салоне, почти доверху забитом ящиками и контейнерами.

Пока они набирали высоту и ложились на курс, Алекс пытался умоститься в кресле. Спина чесалась, хотя, возможно, это только казалось.

– Что, янки-бой, пометили тебя «жестянки»*? – хмыкнул Джим.

(*«Сans», созвучно с «кээн» – прим. авт.)

– Отчипировали, – кивнул Алекс, найдя более-менее удобную позу. – Вас тоже?

– А как же! Они везде норовят свои метки воткнуть! Любят, чтобы все было под контролем. Хотя пару раз они мне действительно помогли. Один раз птичка забарахлила, а второй раз пришлось пойти на вынужденную.

– Сами прилетели?

– Нет, наши их с базы вызвали. Хотя, думаю, могли бы и сами. Все равно, им здесь скучно. Никаких развлечений, кроме как за нами следить.

– А за филитами? Или у них для этого есть специалисты?

– Да откуда?! Их здешняя база – это как заправка где-нибудь в Нью-Мексико. Туда – сто миль пустыни и обратно – сто миль. Вся их работа – принимать и обслуживать корабли, а они хорошо, если раз в месяц сюда прилетают. Так что сидят они в самой заднице мира, тоскливо им тут и одиноко. Поэтому даже с нами не гнушаются общаться, хотя, между нами, расисты они еще те! Мы-то для них не совсем дикари, потому что сами в космос вышли. А вот есть у них зеленокожие слуги кронты, так с ними обращаются хуже, чем с ниггерами в стародавние времена!

– Странно, – Алекс попытался перевести разговор на интересующую его тему. – А мне говорили, что у них на базе много материалов по филитам.

– Кто говорил? Хитрый Дядюшка Землеройка? Он у них, как говорят русские, местный «молчи-молчи». Или, наверное, «болтай-болтай». У него, может, и есть. Это же он с тобой проводил… разъяснительную работу?

– Он. Только мы его по-другому прозвали…

– Мистер Землерой? – рассмеялся Джим, выслушав Алекса. – Это Дон хорошо придумал! А я вот русский не настолько хорошо знаю!

– Приходилось бывать в России? – спросил Алекс, хотя, конечно же, знал ответ.

– Еще бы. Три зимовки на острове Врангеля. И две в Гренландии. Метеорологом работал. Сам понимаешь, не простым метеорологом… Иначе мне бы сюда полететь не предложили… А ты то сам хоть раз бывал севернее станции Эсткорт*?

(*Самая северная точка штата Мэн и Новой Англии – прим. авт.)

– Приходилось, – усмехнулся Алекс. – Даже знаю, что такое Русская зима.

– И где это ты ее видел?

– В основном, в Москве.

– Ха! – Джим пренебрежительно хмыкнул. – Это, считай, субтропики. Еще один новичок на мою голову!

– Непростое место выбрали для базы, – заметил Алекс.

– Нет, чтобы на каком-нибудь тропическом острове, – в тон ему усмехнулся бывалый полярник. – Но тебе известно, почему сделали именно так?

– Да. Во-первых, на этом месте стоит старая база имперцев со всей инфраструктурой.

– Движок там стоит атомный, так что зимой не замерзнем. И, самое главное, ангар для птички, – Джим легонько хлопнул ладонью по приборной панели.