– Ничего странного, – пожал плечами наставник, когда Кэноэ обратился к нему с вопросом. – Большинство здешних жителей сейчас на работе, а дети еще не вернулись со школы. Бабушкам самое время попытаться что-то раздобыть на обед.

– И не только на обед…

Кэноэ показал на небольшое двухэтажное здание с вывеской «Одежда». К нему спешили со всех сторон люди, а из дверей наружу начал вытягиваться хвост очереди. Оттуда послышался пронзительный голос какой-то тетки, взывавшей по браслету связи: «Скорее сюда, здесь такие кофточки выбросили!»

– Что все это значит? – Кэноэ удивленно повернулся к наставнику.

Тот лишь печально вздохнул. Похоже, ему было неприятно говорить на эту тему.

– Как ты, возможно, помнишь из того же курса обществоведения, лет триста тому назад, примерно в те же времена, когда строилась Столица, была создана и внедрена система централизованного распределения материальных благ…

– Да, я помню, – кивнул Кэноэ. Все-таки, он был хорошим учеником. – Разработали научно обоснованные нормы потребления. Ввели разряды, чтобы у людей был стимул получить более высокий за счет рождения детей, подачи рационализаторских предложений, хорошего поведения и всего прочего. Потом напечатали потребительские карточки и литеры для командировочных, чтобы… э-э-э… получать блага в конкретных распределителях и делать в них предварительные заказы… Э-э-э… Что-то не так?

– Все так, – снова вздохнул наставник. – Просто эта система больше не работает, как надо. Нормы есть, а получить по ним материальные блага не получается.

– Почему?

– Да не бывает в распределителях нужных товаров. С продовольствием еще так сяк, с голоду не умрешь, а вот со всем остальным плохо. Здесь, в Столице, что-то время от времени выбрасывают в продажу, как например, сейчас, – Дядюшка махнул рукой в сторону растущей на глазах очереди. – Вон люди и торопятся отоварить свои карточки, пока что-то есть. А в провинциях совсем грустно.

– Но почему так вышло?

Кэноэ уже устал от вопросов. Но все равно упрямо продолжал их задавать.

– Прежде всего, производителям не выгодно. Удовлетворение потребностей – это обязательные поставки. Значит, фиксированные цены и весьма жесткие стандарты качества. Много на этом не заработаешь. Вот предприятия и хлопочут, чтобы им снизили нормы и разрешили сбывать сверхплановую продукцию по… другим каналам.

– Каким?

– Например, через ведомственные распределители. Их когда-то разрешили создавать для поощрения сотрудников, а теперь так делают все. У нас, в Управлении Императорского Двора, есть целая сеть. И весьма хорошая. Хотя она, конечно, не для всех.

– А что же тогда делают остальные?

– Вертятся как-то… Что-то можно купить и в таких вот распределителях, только не на общих основаниях, а из-под полы и втридорога. Многие товары просто специально припрятываются. Что-то достают в иных местах. Надо просто знать, куда, к кому и как обращаться. Это называется «черный рынок». И, конечно, все стараются добыть побольше денег, чтобы можно было оплачивать такие покупки.

Бр-р! Кэноэ поежился. Оказывается, простым людям жить совсем не просто!

– А что-то можно купить без карточек и норм?

– Да. Всякая мелочевка – сладости, закуски, напитки – есть в киосках, – наставник махнул в сторону небольшого ларька с бутылками и яркими упаковками в витрине. – Кроме того, без карточек продаются, по-моему, всякие хозяйственные расходники, канцтовары, детские игрушки… И, да, книги!

– Книги? – переспросил Кэноэ.

Само собой, дома к его услугам была целая Дворцовая библиотека, но ее собрание отличалось некоторой академичностью. Пополнением запасов развлекательной литературы в их семье занималась мама. Но это удавалось ей не так часто, как хотелось бы, хотя она могла отлучаться из Дворца почти свободно.

– Тебя интересуют книги? – хмыкнул наставник. – Есть тут один неплохой магазинчик поблизости, на улице Сияющих Высот. Если хочешь, можем туда заглянуть.

Понятно, что Кэноэ захотел.

Магазин ему понравился. Он походил на библиотеку с высокими рядами полок, столиками для посетителей и каким-то особым «книжным» запахом. Правда, свободного места в нем было немного, а названия томиков на полках ничего Кэноэ не говорили.

Впрочем, наставник даже не стал в них копаться, а сразу же подошел к одинокому продавцу, скучавшему за кассой у входа.

– Привет, Саэнк, – поздоровался с ним Дядюшка Бро как со старым знакомым. Впрочем, они выглядели ровесниками, хотя, конечно, худой продавец с длинным грустным носом и обширными залысинами казался сущим заморышем на фоне пышущего здоровьем ветерана.

– И тебе не хворать, – голос книжника был неожиданно приятным и звучным. – С чем пожаловал?

– Вот, рекомендую тебе нового клиента. Очень, очень достойный молодой человек! Есть у тебя сегодня какие-либо новые поступления?

– Добрый день, – почтительно поздоровался Кэноэ, неожиданно испытав незнакомое ему чувство робости.