– Помилуйте, благородный офицер! – Жабыч согнулся еще ниже. – Как можно? Мы – мирные перевозчики!

– Ага, та еще банда! Небось, и оружие таскал у себя в кузове? Кстати, а что сейчас такого перевозит старый скааротх в сопровождении двух желторотых птенчиков?!

– Заказ от Парка Радостей в Дресеклоаке, благородный офицер! – не разгибаясь, Жабыч протянул документы на груз.

– Это мы еще разберемся! А ну-ка, парни, прошерстите там все хорошенько!

Краем своего чуткого большого уха Илья услышал лязг раскрываемых дверок и скрип створок. Еще один солдат, насколько он заметил, полез в кабину.

В принципе, обыск его не слишком пугал. В трейлере, конечно, имелись тайники, но одни были сейчас пусты, а до вторых можно было добраться только с помощью особых приборов и точно зная, где шарить.

Аптечка! Он не успел ее спрятать, она так и осталась лежать под сиденьем. Конечно, медикаменты в ней напоминают имперские, но если на нее обратят внимание, скользких вопросов не избежать!

– А вы, зеленые, чтоб не скучать, займитесь чем-нибудь, – усмехнулся унтер-офицер. – Попрыгайте там или попляшите…

«Стоп, а это идея!» – пронеслось в голове у Ильи.

Солдаты на такой уединенной заставе, где и машины-то проезжают раз в час, наверняка страдают от скуки. Так он им устроит развлечение!

Что-то напевая себе под нос, он задвигался на месте, ритмично хлопая себя ладонями по груди и бедрам. Сначала осторожно, опасаясь вызвать непонимание и агрессию, а потом все смелее. А заметив, что унтер-офицер и его солдаты смотрят на него без враждебности, даже с интересом, и вовсе пустился в пляс.

Когда в студенческом драмкружке они ставили «Донецкую рапсодию», его исполнение боевого гопака произвело настоящий фурор. Старые навыки покорно всплыли в моторной памяти, и Илья лихо пошел по кругу вприсядку.

– Артист! – одобрительно хмыкнул унтер-офицер, когда он, тяжело дыша, закончил. – Эй, зеленый, а еще что-то показать можешь?

– Могу.

Чуть переведя дух, Илья выдал им современный дрыггл, а затем что-то на тему «Эх, яблочко!» с притопами и прихлопами. Здесь солдаты-кээн, бросив обыск, начали сами подбадривать его хлопками в ладоши.

– Давай, зеленошкурый, жги!

Илья послушно «зажег», исполнив огненную харамамбу, а потом, почти без перерыва, – нечто среднее между сиртаки и «семь-сорок». Очевидно, от него потребовали бы и новых номеров, но тут его выручило требовательное гудение, раздавшееся сзади. Это грузовой автомобиль, который они видели еще с того перевала, наконец догнал их. Оглянувшись, Илья заметил в его кабине двух кээн в военной форме.

– Ладно, артисты, – унтер-офицер махнул рукой, возвращая документы Жабычу. – Езжайте!

Наставник сам метнулся закрывать дверцы кузова, а Илья на подкашивающихся от усталости ногах полез в кабину. Братец Хо незаметно поддерживал его сзади.

– Кто! Тебя! Всему! Этому! Научил?! – требовательно повернулся к Илье Жабыч, снова сменяя его за рулем.

Они только-только скрылась за первым поворотом.

– Эх, наставник! Жить захочешь, и не так раскорячишься! – постарался Илья перевести на имперский известную поговорку.

Наверное, это у него получилось, потому что новых вопросов не последовало.

Спустившись с гор, они словно попали в другой мир. Вместо унылой желтой саванны их окружала свежая тропическая зелень. Воздух был наполнен цветочными ароматами. Дорога часто пересекала ручьи и речки, через которые были переброшены красивые мосты и виадуки.

Настоящий земной рай! Не зря кээн выбрали для проживания эти места, прогнав оттуда прежних хозяев. Интересно, сохранили ли кронты память об этом изгнании или четыреста лет – все-таки слишком большой срок?

Эти края выглядели не только щедрыми и плодородными, но и более населенными. Вскоре вдоль дороги потянулись поля, сады и плантации. Они проезжали мимо комфортабельных поселков и целых городков. Пару раз дорога огибала обширные промзоны с интенсивным движением. Сейчас трассу заполнял настоящий поток машин, среди которых попадались не только легковые автомобили, но и разнокалиберные фургоны и грузовики. А вот «братских» трейлеров навстречу что-то не попадалось. Зато над ними часто проносились антигравитационные катера.

Под вечер, когда солнце ощутимо склонилось к закату, Жабыч приказал Илье свернуть на второстепенную дорогу, а оттуда – на еле заметную тропку, уходящую в заросли. Примерно через километр она уперлась в окруженную лесом поляну с несколькими большими навесами и чем-то наподобие беседки посредине.

Быстро разобравшись, что к чему, Илья загнал машину под один из навесов и заглушил двигатель.

– Мы остановимся здесь на ночь, наставник? – почтительно осведомился он.

– Не на ночь, а на полночи, – веско уточнил Жабыч. – Мы должны попасть в город на рассвете. Так мы не будем мозолить глаза лоокхам, но в то же время нам не придется долго ждать разгрузки.