– А это место специально подобрано так, что находится на нужном расстоянии от столицы провинции? – догадался Илья.

– Соображаешь, птенец!

– А почему именно здесь, в лесу, а не в какой-нибудь таверне?

– Потому что мы на Ферме, цыпленочек! – голос Жабыча приобрел опасные нотки. – На ней живут лоокхи. Все здесь построено для них, а не для нас. Или ты захочешь попроситься на ночлег в загон для комбикорма? И вообще, что вы здесь расселись, уши развесив?! Пока не стемнело, бегите бегом за дровами. Ужин будем готовить!

Искать дрова во влажном тропическом лесу – тот еще квест. Но о них уже кто-то позаботился заранее, подрубив и подломав нижние ветви десятка смолистых деревьев, чтобы они засохли. Илья с Братцем Хо наломали с пяток покрупнее и оттащили добычу к беседке, в центре которой был сложен очаг из грубо оббитых закопченных камней. Илья сбегал к трейлеру за инструментами, после чего с помощью молотка и долота нарубил ветки на небольшие поленца, из которых сложил классический туристический «шалаш».

Жабыч, одобрительно крякнув, поднес к мелким веточкам, сложенным внизу на растопку, мощный электроразрядник, а затем расставил по краям опоры, подвесив над пламенем котелок, который достал из ниши под крышей беседки. Илья налил в него воды из канистры, принесенной из кабины, а Братец Хо начал вскрывать пакеты и консервные банки из пайка, который им вчера выдали перед отправкой в рейс.

В этот момент солнце окончательно зашло за горизонт. Как обычно бывает в тропиках, свет погас почти моментально, словно его кто-то выключил. На поляну опустилась тьма, со всех сторон окружив беседку с пылающим костром.

– Как попадете на ярмарку, обязательно обзаведитесь посудой и всем прочим, – наставлял их Жабыч, медленно помешивая густое булькающее варево. – И всегда имейте запас сухих дров. На первый раз мы воспользовались чужими запасами, но дальше чтобы это не повторялось, поняли?

– Поняли, – кивнул Илья и за себя, и за Братца Хо. – Скажите, а нам часто придется ночевать вот так, под открытым небом?

– По эту сторону границы – почти всегда. Запомните, птенцы, на Ферме у нас друзей нет. Тут можно отыскать свободных, но это, в основном, администраторы, помогающие лоокхам, специалисты, которые что-то делают или выращивают, и слуги Синдиката, будь он проклят! С ними вам встречаться рано, да и совершенно незачем. А комбикорм нас ненавидит, потому как мы, значится, вольные, а они насквозь невольные и потому недовольные, – Жабыч издал короткий смешок. – Хотя на самом деле все они – счастливчики.

– Почему? – спросил Илья, хотя догадывался о правильном ответе.

– Потому что их оставили на нашей земле, а не увезли за небо. Оттуда не возвращаются. Нужно очень усердно вылизывать под хвостом лоокхам, чтобы они потрудились кого-то привезти обратно. А здешний комбикорм запросто может стать снова вольным… если доживет, конечно, и если очень повезет, хе-хе…

– Все равно, это как-то неправильно, – рискнул пустить пробный шар Илья. – Вольные, комбикорм… Какая разница, ведь все работают на лоокхов! И они же не виноваты, что попали… куда попали!

– Что значит, не виноваты? – Жабыч аж прекратил помешивать кулеш. – Причем тут какая-то вина?! Так судьба распорядилась – комбикорму в грязи пресмыкаться, а нам на них сверху поплевывать. Или вы решили, что раз однажды свернули, так саму Хозяйку за ухо ухватили?.. А ложки вы хоть с собой догадались захватить, судьбокруты доморощенные?! Так бегите за ними, а не то заставлю прямо из котла ужин хлебать!

После ужина Жабыч вытащил из пайка запасной пакетик с солью и засунул его в нишу под крышей беседки.

– За ночлег надо обязательно чем-то расплачиваться. Особенно, если вы посуду отсюда взяли и дрова из леса принесли, – объяснил он. – Не обязательно продуктами или снарягой, можно работой. Но нарушать это правило нельзя, иначе сама судьба покарает.

– Да понятно, чего уж там, – бросил необходимую реплику Илья и получил заслуженный подзатыльник.

– Я еще не закончил! Ты, Хон, целый день продрыхнул, поэтому останешься на ночь дежурить. Заодно помоешь котелок – хорошо, с песочком! В той стороне есть ручей. Как зайдешь в лес, тут же услышишь.

– Да, наставник!

– Я не закончил! – теперь подзатыльник достался Братцу Хо. – Ты умеешь пользоваться этим предметом?!

Жабыч достал из кармана и продемонстрировал вьетнамцу… антикварные наручные часы с фосфоресцирующими стрелками, сильно потертые и без браслета.

– Умею, наставник.

– Тогда разбудишь нас ровно в четыре часа утра, понял? Только посмей проспать и опоздать хотя бы на четыре минуты, и я вырву тебе все перья!

– Я не подведу вас, наставник, – сдержанно поклонился Братец Хо.