Ротов готовился к свадьбе по-своему.

Из спортзала он утащил теннисный мяч, из мусорного ведра медпункта — использованный одноразовый шприц с иглой и все это спрятал под кровать. Туда же отправился баллон с красной краской.

Когда свадебный кортеж подъехал к детдомовской столовке, никто не заметил пацана, прошмыгнувшего в здание соседнего корпуса. Перепрыгивая через ступени, Ротов добрался до двери на чердак. Аккуратно вынул шурупы, выдернул скобы, на которых болтался бесполезный замок, и нырнул в темноту.

Там, на чердаке, усыпанном голубиным пометом, Иннокентий заранее оборудовал огневую точку. У оконца поставил ящик, а на него рогатку и проколотый шилом в нескольких местах теннисный мяч. Набрав шприцом краску из баллончика, Ротов закачал ее в мяч, зарядил мячом рогатку и приник к окну.

Невеста в белом платье вышла из машины и в сопровождении жениха направилась к столовой, где у входа толпились гости.

Ротов натянул резинку, прицелился и послал мяч прямиком к ногам невесты.

Никто не понял, почему белое платье невесты вдруг оказалось заляпанным красной краской. А мяч прыгал и прыгал, обдавая гостей и молодоженов алыми брызгами. Невеста закричала и грохнулась в обморок. Суженый даже не успел ее подхватить. Она рухнула к его ногам, похожая на подбитую птицу с помятым оперением.

Скандал получился грандиозный.

Ротова быстро вычислили через малолетних осведомителей. Доносительство процветало в детском доме. Вызвав Ротова на ковер, директор запер дверь. Когда в руках у него оказалась увесистая указка, Ротов тихо сказал:

— Если ударите, сожгу всю эту богадельню к чертовой матери. Ночью сожгу, вместе с воспиталками и стукачами-уродами.

Руки у директора опустились. Парень не шутил. Он стоял напротив директора, готовый вцепиться при первом неосторожном движении ему в глотку. Старый педагог, изучавший психологию не по книжкам, а на практике, положил указку на стол.

Снимая очки с толстыми стеклами, сказал:

— Твои проказы тебя до колонии доведут.

— Не доведут, — ухмыльнулся Ротов.

— Откуда такая уверенность? — устало спросил директор.

— В тюрягу слабаки и дураки залетают. А я не такой.

Директор внимательно посмотрел на взъерошенного воспитанника.

— Да. На своих сверстников ты не похож. Из молодых, да ранних будешь…

…Сергей Пономаренко тоже испытал на себе всю прелесть жизни в семье хронических алкоголиков. Правда, биография его родителей была не такой впечатляющей, как у приятеля.

Отец, скромный бухгалтер текстильного комбината, попался на приписках. Начальство получало премии и награды за невыпущенную продукцию. Кое-что, разумеется, перепадало и бухгалтеру.

Когда на комбинат нагрянула проверка, из отца Сергея сделали стрелочника. Он взял всю вину на себя, поверив начальству, пообещавшему замять дело.

Суд отмерил Пономаренко-старшему по полной.

С зоны он вернулся совершенно больным, с выбитыми зубами. По ночам громко стонал и кричал. С горя запил. Сын не знал, что произошло с отцом в лагере. Лишь смутно догадывался.

Тихого и робкого бухгалтера, угодившего в отряд самых отвязанных беспредельщиков, изнасиловали после проигрыша в карты. Его вовлекли в игру, где ставки были слишком велики. Блатные считали, что у проворовавшегося бухгалтера на воле припрятана солидная заначка и что не грех немного пощипать пушистый хвост мужичонки.

Пономаренко-старший не сумел отдать долг.

В бане, когда отряд пришел на помывку, четверо синих от татуировок зэков связали бухгалтера грязным бельем по рукам и ногам. Там, на скользких от мыла полках, все и произошло. А потом опущенным бухгалтером пользовались все, кому не лень. Он был обязан удовлетворять самые извращенные фантазии зэков. Для безопасности и удобства Пономаренко-старшего и лишили передних зубов.

Долго на свободе отец Сергея не прожил. Ужасное прошлое доконало его. Он соорудил петлю из бельевой веревки, спустился в подвал и свел счеты с жизнью.

Самоубийцу похоронили тихо и быстро. На поминках почти никого не было. Мать Сергея без стеснения хлестала водку. А потом в дом вдовы зачастили мужчины. Некоторые терпеть не могли пацана, путающегося под ногами, другие были с ним ласковы. Но каждый раз повторялось одно и то же. Сначала на стол выставлялась бутылка. Затем шли разговоры за жизнь с непременными пьяными слезами, после чего мать с очередным гостем уходила в спальню.

Мальчишка всякий раз долго не мог уснуть, прислушивался к охам, стонам, скрипу кровати и другим звукам, доносящимся из спальни. Потом привык. Но все-таки терпение не безгранично.

Во дворе Сергея не обижали. Даже жалели, потому что он рос без отца. Но детская жестокость не имеет границ. Упитанный здоровячок из соседнего подъезда, который был намного старше Пономаренко, отрывался на сироте по полной программе.

Отец его служил в милиции, в отделе надзора над условно освобожденными и отсидевшими свой срок. Видимо, от этого контингента он и узнал подлинную историю лагерных мытарств Пономаренко-старшего. Все тайное становится явным.