— Тупица! — говорил ему Вася. — Ты сам-то ешь! А то ноги протянешь!

Король лишь улыбался в ответ. Вася догадывался, что он экономил сильнее остальных. В надежде, что его сэкономленной еды хватит, чтобы жители страны прожили лишний день.

Впрочем, и остальные жители были хмуры и худы. Паек с каждым днем становился все меньше и меньше. Если б еще не морозы! А в такой холод, естественно, есть хотелось еще больше.

Однажды вечером Вася махнул рукой Тыкве:

— Сегодня домой не пойду. Поговорить с королем надо.

— Хорошо! — ответил Тыква. — Я тоже тогда не пойду!

— У меня секретный разговор.

В другое время Тыква начал бы переговариваться, ругаться. Но теперь сил у него на это не осталось. Он тоже лишь махнул рукой.

— Разговаривайте! — Тыква направился к двери, и, не оборачиваясь, добавил: — Тем более, я уж и забыл, печь надо топить обязательно. Дом выстудим.

Следом за ним вышел и Заяц. Он действительно оказался смышленым малым, готовым помогать и давать дельные советы.

Как только дверь за ними закрылась, Вася направился к печи, достал чайник, налил по стакану кипятку. Протянул один стакан Тупице.

— Я, кажется, знаю, о чем ты хочешь поговорить, — начал первым разговор король.

— И о чем же?

— Ты думаешь, что настала пора просить помощи у умников. Самим нам из этой передряги не выбраться…

— А они знают о нашем голоде?

— Нет. Не знают. И о волках не знают. Иначе давно бы примчались на помощь, — Тупица тяжело вздохнул. — Да мне, если честно, и не хотелось бы, чтобы они узнали. Очень уж они плохого мнения о нас. Постоянно говорят, что надо объединяться. Что без них мы не выживем. Я убеждаю их в обратном, убеждаю… Эх… А потом раз вот, и такая ситуация… Что они теперь подумают?

— А как ты их убеждал в обратном?

— Я всегда напираю на то, что наши ребята необычайно трудолюбивы. Они и без особых знаний, без науки могут выжить. Я убеждаю умников не торопить события. Каждый из ребят нашей страны, должен сам сделать свой выбор: идти к умникам, или остаться с нами… Когда меня сняли с должности короля, я сначала сильно обрадовался. Вот, подумал я, теперь можно свободно идти в Страну Умников, начать учиться, приносить пользу там. Но, сам видишь, тут я нужнее.

— Так почему все же ты не хочешь попросить помощи?

— Боюсь, не все из наших готовы принять открыто такую помощь. Многие будут артачиться. Сорока, например, сразу кричать начнет о предательстве, не смотря на то, что мы осадили немного его совсем недавно. Да и другие ребята… Слишком давно идет так называемая «вражда» между нами. Еще очень много ребят осталось с тех времен, когда умники отсоединились от нас. У них даже там, в Стране Умников, друзья бывшие остались. С теми, кто пришел не так давно, вроде бы должно быть полегче. Но и это не так! У них еще не остыли воспоминания о том, другом мире, где их заставляли учиться, смеялись над их глупостью, порой даже унижали за это. С тобой вот, Вась-Мась, все немного по-другому. Когда ты пришел сюда, я увидел в тебе ленивого ребенка, на дух не переносящего работу и обучение, но ты очень быстро изменился. Такие как ты, обычно, первые два-три года лежат на печи да поплевывают в потолок. Не дай бог их тронуть! Я ты — нет! Ты молодец. Сразу стал помогать нам, заготавливал продукты, помог, считай, всей нашей стране заготовить много дров, что сильно нам сейчас помогает. Раньше ведь, многие оставляли заготовку до зимы, типа, на санках легче. Да и вообще, сильно ты мне напоминаешь одного мальчика… Жил тут у нас давным-давно… Другом моим был… Эх…

— А что с тем мальчиком стало?

— Ушел он от нас!

— К умникам?

— Да можно и так сказать… Ладно, не будем его вспоминать!

— Так что же ты все-таки думаешь о том, чтобы попросить помощи?

Тупица тяжело вздохнул.

— Придется просить, деваться некуда. Только пусть все пару дней посидят без еды. Осознают, так сказать, наше положение. Чтобы не было ни у кого соблазнов кричать о предательстве!

Вот и настал день, когда еда заканчивалась. Сегодня Тупица раздавал последние пайки. Многие плакали. Плакал и Вася. Ему было жалко этих ребят. Они искренне переживали. Многие были уверены, что до весны им не дотянуть. Был конец января. День уже прибывал, становился все длиннее и длиннее. Солнце в полдень уже ощутимо пригревало, хотя и не по-весеннему, но хоть что-то!

Раздав еду, король присел на лавочке возле дома. Он жмурился от яркого солнца, от его отражения от блистающего своей белизной снега.

— Какая погода! Чувствуешь? — спросил он Васю, стоявшего рядом с ним. — Днем уже не так холодно, как неделю назад. Минус пятнадцать, наверное. Только ночью сейчас морозы трещат. Сегодня снова было минус тридцать четыре. Но чувствую, что недолго оттепели осталось ждать.

Вася смотрел на него, и не мог поверить, что король сейчас может рассуждать о погоде. С точки зрения Васи, все разговоры сейчас должны были быть о голоде, о еде, и где ее достать.

— Тебе не стыдно? — спросил он Тупицу. — Ребята скоро в голодный обморок начнут падать! Какая погода? Нужно идти к умникам. А то скоро мы туда и не дойдем!