Только прибыв в столицу Йозэль несколько раз сталкивался с ней, принимая заказы от патронов. Именно она в свое время показала ему тайные тропки города. Кажется, ее имя Айла. На памяти Йозэля она была ненамного старше его самого, года на три-четыре, а потому ее нынешний голос изрядно сбивал столку. Этот голос принадлежал скорее женщине лет сорока или старше, он уже был не так высок, и в нем проскальзывала хрипотца. Совсем не вязался с образом бойкой девушки, оставшимся в его голове.

Айла промолчала в ответ на его замечание. Возможно, сочла его не слишком уместным. Спустя пару мгновений она поднялась из-за стола и, что-то пробормотав про чай, ушла на кухню. Сун тихонько укорил Йозэля за бестактность, но он уже не слушал, все глубже погружаясь в воспоминания.

Айла. Йозэль знал о ней лишь то, что проскальзывало в пространных разговорах, болтовне между делом. Он помнил, как удивился, что кто-то вроде этой девушки вообще оказался втянут в криминал, но на деле история была до смешного проста: приличная девочка, связавшаяся с дурной компанией. Сама она была родом с севера и в столицу приехала ради образования, надеясь однажды проскочить в чиновничьи ряды. Все шло гладко, пока заигравшиеся друзья не подговорили девчонку на мелкую кражу, ставшую лишь первой в череде последующих преступлений. Та «проказа» прошла без последствий, и в приличной девочке что-то перемкнуло, и Йозэль прекрасно знал, что. Легкие деньги и безнаказанность — едва ли он мог придумать нечто, опьянявшее сильнее, чем они!

Из училища Айла вылетела, что иронично, не за кражи, а за какую-то ерунду. Домой возвращаться побоялась и в итоге влилась в среду вольных воров.

Йозэлю нечасто доводилось работать с кем-либо в паре, но Айла умудрилась засветиться с ним в дуэте несколько раз к ряду. В памяти отпечаталась яркая внешность миниатюрной бледной брюнетки, но не красота делала ее хорошей напарницей. Девушка была не особо ловка, но отличалась поистине феноменальной памятью и незаурядным умом. Именно она в их паре добывала информацию и координировала все действия. Осознавать ее нынешнее положение было действительно печально, но неудивительно. Ступая на скользкую дорожку, только дурак не понимал, что рано или поздно он с нее сорвется. Самые просчитанные планы проваливаются, самые ловкие и красноречивые попадаются. Немногим удается вовремя остановиться, и Йозэль прочувствовал это на собственной шкуре.

Айла вернулась с кухни через несколько минут, позвякивая чашками. Сун уже дернулся с места, но Йозэль выставил перед ним руку, призывая сидеть на месте. Женщине не требовалась помощь, она намеренно оттягивала разговор.

— Не хочешь говорить — не говори, — пожал плечами Йозэль. — Я как-то не подумал, что эта тема для тебя столь болезненна.

— Да все нормально! — усмехнулась Айла. — Хотя тема действительно не из приятных, — говорила она, параллельно ставя чашки на стол. — Года полтора назад это было. Хватило мозгов пойти на дело с человеком, якобы ушедшим из гильдии. Скажешь — глупость. И я соглашусь. Но тогда это казалось неплохой мыслью, тем более, что он уже бывал с моими друзьями. В итоге он все заранее выложил гильдейским: кто, где и во сколько будет; а в решающий момент просто скрылся. Стража подоспела, будто за воротами все это время стояла. А дальше год тюрьмы… — она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. — Повезло еще, что судили только за эту неудавшуюся кражу, так точно за решеткой и загнулась бы, — нервно усмехнулась она. — Мероприятие сомнительное, тебе не понравится. Я вот после него решила залечь на дно. Даже не так: сама судьба подняла меня за шкирку и бросила в колею закона.

— А я-то все гадал, каким макаром тебя занесло к ростовщику, — как бы невзначай произнес Йозэль, пытаясь приблизить женщину к нужному разговору. История Айлы, конечно, интересна, но время шло, а информации о камне по-прежнему было недостаточно.

— Ага. Гениальный делец! — насмешливо произнесла Айла. — В деньгах не смыслит ничегошеньки, но он был единственным, кто согласился взять на работу бывшую воровку. Я его контору с такого дна подняла, и ему после этого еще хватает наглости мне что-то предъявлять! — она повысила голос и резко опустила чашку на стол.

— Простите за вопрос, — вдруг заговорил Сун, — но почему он так кричал на вас? Что-то случилось?

— Пары десятков злотых не досчитался, — хмыкнула Айла. — Может, положил куда-то и забыл, может, расходы не записал какие, а может, стащил кто. Но он тут же на меня набросился. Конечно, ведь я пахала, как проклятая, на него почти год, чтобы потом украсть пару десятков золотых! Ага, да, воры же именно так и работают! Хотела бы украсть, забрала бы все до гнутого медяка, и ищи — не найдешь! Или тащила бы по чу-чуть, чтоб этот дурак набитый ничего не заметил, — проворчала она. Казалось, сами обвинения ее смущали гораздо меньше, чем сомнения в ее талантах.

— Не похоже, что тюрьма заставила вас хоть что-то переосмыслить, — проворчал Сун, но его слова не прошли мимо Айлы.

Чашка вновь громко ударила по столу, а Йозэль мысленно закатил глаза, чувствительно ущипнув компаньона за руку. «Вовремя промолчать», очевидно, не входило в число талантов этого парня. Это же надо додуматься! Поучать, вероятно, единственного человека, который мог бы предоставить им нужные данные!

— А должна была? — холодно спросила женщина. — Моя жизнь меня полностью устраивала. Я была вольна делать что угодно, я была роком для всех этих толстосумов, которые обкрадывали людей почище меня. А теперь, подняв лапки перед законом, я вынуждена работать на одного из них! — возмутилась она.

Йозэль почувствовал, как Сун рядом напрягся. Слова женщины явно пришлись ему не по душе, но он то ли не знал, как лучше возразить, то ли внял незамысловатому предупреждению Йозэля. Так или иначе, голос он больше не подавал, и тирада Айлы быстро сошла на нет.

— Ладно, — выдохнула женщина, — я еще долго могу разглагольствовать, но ты же пришел не за этим.

— Так заметно? — улыбнулся Йозэль.

— Хотел бы позвать на чай, сделал бы это еще в лавке, а не посылал за мной своего помощника, — насмешливо фыркнула Айла. — Тебе, дружок, не помешала бы пара уроков скрытности. Я уж думала, меня прибить собираются, решала, как отбиться и куда бежать…