— Да что ты?! — приподнял брови Аркадьев-старший. — Насколько мне известно, к нему допускаются только выдающиеся ученики. Ты явно не из их числа.

— Это как посмотреть, — ответил я. — Но дело не в этом. На турнире можно выиграть свиток. Один ученик заполучил такой, что уехал в Архангельск служить старшим фельдфебелем.

Отец тяжело вздохнул.

— Я всё ещё не понимаю, каким краем это касается тебя, Максим. Ты явно испытываешь моё терпение.

— Было бы здорово, если б я тоже так смог.

— Уехать?

Я кивнул.

— Это решило бы целую кучу проблем, разве нет?

Отец с Евгением переглянулись.

— Возможно, однако для этого турнир надо выиграть, — заметил брат, смерив меня взглядом с головы до ног. — А у тебя не получится.

— А вдруг?

— Хочешь снова опозорить наш род?

— Проигрыш в турнире не является позором. Само участие в нём — уже достижение. Вне зависимости от результата.

— Зачем тебе это нужно? — спросил Александр Иванович, сверля меня тяжёлым взором. — Ты же не думаешь, что действительно сумеешь победить?

— Почему нет? Тут ведь и везение играет роль.

— В последнюю очередь. Я тоже учился в школе и участвовал в турнире. Даже один раз выиграл. Но ты…

— Если получилось у тебя, почему не может получиться у меня? Мы ведь маги одного уровня.

Тут отец не сразу нашёлся, что ответить. Ведь по факту я был прав.

От откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на меня.

— Если вдруг тебе повезёт, ты уедешь?

— Как минимум, докажу, что не являюсь в стаде паршивой овцой.

Аркадьев-старший покачал головой.

— Э, нет, так не пойдёт! Давай-ка договоримся о чётких условиях.

Я видел, что ему не терпится от меня избавиться. И я предлагал ему шанс. От такого трудно просто взять и отказаться.

— Если победишь, ноги твоей тут не будет, — сказал отец.

Что я терял? Если я прокачаюсь до нужного уровня, мне в этом поганом мирке делать всё равно нечего. И, уж точно, я не горю желанием оставаться в этом доме. Так что я ответил:

— Договорились.

Александр Иванович кивнул.

— Хорошо. Я позвоню директору. Думаю, он пойдёт мне навстречу. А теперь уйди, Макс. Мы и так потратили на тебя слишком много времени.

Я и не думал задерживаться. Беседа с родственниками не доставляла мне ни малейшего удовольствия. Так что я тут же ретировался и отправился в свою комнату.

В коридоре мне попалась навстречу мачеха. При виде меня её кукольное личико скривилось.

— Ты поздно, — заметила она, притормаживая. — Что, так много было уроков? Или где-то болтался?

Послать бы её, но мне нужно было, чтобы она поддержала отца в решении отправить меня на турнир — с перспективой избавиться от белой вороны.

— Нет, заходил к отцу, — ответил я. — Просил записать меня на школьный турнир. Хочу выиграть какой-нибудь классный свиток и уехать на край империи — делать карьеру.

Поскольку Мария от неожиданности не нашлась, что сказать, я прошёл мимо. Но по её взгляду понял, что она сегодня же постарается убедить мужа, что это просто отличная идея. Хе-хе… Так приятно быть кукловодом этих тупых и примитивных людишек! Но надеюсь, скоро я избавлюсь от их общества — как и они от моего. В конце концов, негоже льву жить среди обезьян.

И снова мне не удалось беспрепятственно добраться до своей комнаты. На это раз путь мне преградила Даша.

— Привет, братик! — привстав на цыпочки, она звонко чмокнула меня в щёку. — Как твои дела?

— Ну, есть проблемы, но я работаю над их решением.

— Слушай, а твой приятель что, поживёт у нас? Просто я искала тебя полчаса назад — думала, ты уже пришёл из школы — и заглянула к тебе, а он сидит, такой неподвижный, и в окно глядит. Ну, чисто истукан! — Даша хихикнула. — Я его окликнула, а он голову повернул и посмотрел так странно. Взгляд пустой, как у робота. Ты не подумай, я-то не против, чтобы он тут жил, но думаю, Машка будет против, если узнает.

О, похоже, не только мне не нравится новая жена отца.

— У него проблемы дома, — ответил я. — Перекантуется у меня несколько дней.

Но вообще, сестра была права: нельзя держать доппельгангера дома. Нужно что-то придумать.

— Скажи лучше, что тебе известно о катализаторах, — сменил я тему, вспомнив разговор с Королёвым.

— Об усиливающих заклинаниях? Или ты про химию?

— Про первое.

Девушка пожала плечами.

— Ну, то же, что и всем, наверное. Полезные штуки. Но достать их не так просто. По крайней мере, до инициализации. А что? Тебе зачем?