– Не знаю, Лоренс, не знаю, - Вильям ослабил тетиву и с интересом посмотрел на прижавшегося к земле незнакомца.

Дождь продолжал барабанить по отяжелевшим листьям, а где-то вдалеке, слышались протяжные раскаты грома. Размытая дорога напоминала одно большое месиво, ведь небеса никогда не щадили давно уже утолившую жажду землю.

Вильям спрыгнул с коня и сев на корточки протянул мужичку руку. Безумный взгляд незнакомца продолжал испуганно метаться по сторонам, будто ища того неведомого зверя, что пригнал его сюда.

– Не бойся, - ласково произнес Вильям.

– Мымммыы...

– Не бойся.

– Мы....ыыы...

– Чего он мычит-то?
– поинтересовался герольд.
– Что, так сильно испугался?

Рыцарь осторожно дотронулся до плеча мужичка.

– Вряд ли. Он юродивый...

Доверчиво взглянув на Вильяма, незнакомец протяжно промычал и улыбнулся.

– Все в порядке. ОН ушел, - Вильям помог мужичку подняться на ноги.

Герольд с интересом наблюдал за юродивым бородачом, которому, на вид, можно было дать лет двадцать-пять, а может и все тридцать: длинные черные, словно смоль волосы незнакомца, были небрежно стянуты в тугой узел, а впалые щеки скрывала длинная борода, и взгляд был настолько пустым и отрешенным, что Лоренс посочувствовал ему, представив, как тяжело таким вот убогим жить на белом свете.

– Как тебя зовут?
– поинтересовался Вильям у незнакомца.

– УУЛРРОООГН, - протяжно произнес мужичек и довольный собой, засопел.

– Улоргн, очень хорошее имя, - согласился рыцарь, - покажешь нам, где ты живешь?

Мужичок, не раздумывая, благодушно закивал.

* * *

Затаившись среди деревьев, Зверь наблюдал за тремя бредущими по лесу жертвами. Его тяжелое дыхание перебивал звук непрекращающегося дождя. Зверь ждал. Желтые глаза с темными, слегка вытянутыми зрачками, неотрывно следили за высоким светловолосым человеком, ведущим под уздцы коня. Это он посмел выстрелить в него из лука. Это его ждет страшная, мучительная смерть...

На мгновение Вильям обернулся, тревожно вгляделся в темноту. Зверь тихо зарычал, прижимаясь к земле. Нет, ещё не время. Он чувствовал, что это особая жертва. Может быть даже, не просто жертва, а соперник, способный сопротивляться его силе. Зверь знал, как тверда его рука, лежащая на рукояти меча. Зверь чувствовал силу и ум этого человека, и от этого ему становилось ещё интереснее. Давно он искал себе достойного противника.

* * *

Улрогн жил в небольшом деревянном домике, укрытом от посторонних глаз низкими дубами. Узкие аккуратно вырубленные топором ставни, небольшое в три ступеньки крылечко, резные фигурки на крыше, говорили о том, что делал это настоящий мастер.

Увидев жилище Улрогна, Лоренс даже слегка оторопел. Неужели он построил его сам?

Дом был окружен низенькой плетеной из прутьев оградой, за которой тянулась каменная дорожка.

Открыв простенькую калитку, Улрогн кинулся к двери. Оказавшись на крыльце, он стал прыгать и смеяться: не то, радуясь своему спасению, не то по какой другой причине. Наконец, остановившись, он аккуратно подергал за ручку. Дверь оказалась закрытой. Тогда, постучав слегка согнутым кулачком по косяку, он обернулся к своим спасителям, и помахал им рукой, пригласил в дом.

Лоренс уже собирался идти, когда Вильям остановил его:

– Глянь, - рука рыцаря указала на плетень.

Лоренс посмотрел на ограду и замер, не зная, что сказать.

На длинной жерди выглядывающей из-за дома, виднелся связанный из двух палок, крест. А рядом с ним, лежала огромная куча мертвых, слегка ощипанных и обезглавленных ворон.

– Зачем он это сделал?
– спросил Лоренс, переводя взгляд на Улрогна.

Он и не ждал, что господин ответит. Но после не долгой паузы, Вильям произнес:

– Не знаю, может лучше спросить хозяина этого дома.

И только теперь Лоренс заметил, как в окне мелькнула чья-то тень. Улрогн продолжал простодушно улыбаться, гладя на своих гостей. Правда, теперь, он не казался Лоренсу таким уж безобидным. Растерзанные вороны, словно символ жесткой, бездумной смерти, заставили герольда взглянуть на юродивого Улрогна, как на жестокого безумца, не нуждающегося в сострадании и помощи.

За дверью послышались шаркающие шаги. Загремело несколько засовов. Дверь отварилась.

На пороге стоял сутулый старик, годившейся Улрогну скорее в деды, чем в отцы. Лоренс облегченно вздохнул и посмотрел на сэра Вильяма. Рыцарь был спокоен как никогда.

Улыбнувшись, старик обнял Улрогна и, потрепав за волосы, строго произнес:

– Сколько раз я тебе говорил: не ходи в деревню один!

– Тата ...
– словно оправдываясь, ответил Улрогн. Ауррр...мииии...бурс...
– и показал пальцем на Вильяма.

Казалось, старик только сейчас заметил странных гостей. Внимательно оглядев путешественников, он мягко произнес: