* * *

Лоренс загнал лошадей в сарай, и помог старику закрыть ворота, огромным хорошо смазанным замком.

– Скажите, Корни, а почему вы не живете в деревне?
– от нечего делать спросил герольд.
– Все-таки, одни, в лесу.

Старик подергал замок и, удостоверившись в его надежности, ответил: Да все из-за Улрогна. Его мать была моей сестрой. Ну, и не сдюжила при родах. Я тогда племянничка себе и взял. Да только в деревни с убогим жить, хорошего мало. Насмешки да упреки в след, мол, топить таких надобно, и все тут. И ведь, ладно бы только дети брехали, - что с них взять, вырастут и перестанут, а вот мужики да бабы, те совсем другое дело. Эти до смерти брехать будут. Один раз даже избили, Улоргна. Ну, что тут делать, с кого спрос учинять? Все друг за дружку горой. Нет виноватых. Короче, подумал я, и решил, что не будет нам с Улрогном там житья. У меня как раз приятель лесничим у барона Лоура де Крита служил. Ну, я к нему и перебрался. Потом, когда появился зверь, барон пожертвовал свои земли в королевскую казну, и мы стали вроде как никому не нужны. Ничейные земли, ничейные люди. Сами понимаете, - Лоренс растеряно кивнул, а старик продолжал: - Вскоре и мой приятель, лесничий, погиб от лап зверя. Так мы и остались вдвоем с Улоргном.

Проходя мимо сваленных кучу ворон, старик покосился на Лоренса. Произнес:

– Что, не много не по себе? Правильно, я и сам по началу неловко себя чувствовал. Меня этому способу, Вармит - лесничий научил. Сам не знаю, почему, но кровь ворон отпугивает зверя. Может падаль у него нюх отбивает, а может ещё почему.

– А зачем же тогда крест?
– не понял Лоренс.

– Всего лишь старые предрассудки, - тяжело вздохнул старик.
– Я всегда верил во Всевышнего, полагая, что он, обязательно убережет меня и моих близких от опасностей. Но, увы. Теперь, к сожалению, от былой веры уже ничегошеньки не осталось.

Оторопев от таких откровений и не зная, что ответить, Лоренс лишь кивнул, якобы соглашаясь со всем сказанным.

– А вы то, зачем в наши края наведались?
– поинтересовался Корни. Давненько я здесь рыцарей не встречал, почитай лет двадцать. А уж в сопровождении герольда, так и подавно, не видывал.

– Мы проездом, - деловито произнес Лоренс, - решили путь срезать, а то до Оргвеста, через Керины пущи, только к осени доберешься...

– Ну да, ну да, - задумчиво согласился Корни.

Подняв одну из обезглавленных ворон, старик подошел к забору, и стал обмазывать его кровью. На лице Корни все ещё чувствовалось внутреннее отвращение. Лоренс не став наблюдать за этим варварским способом нанесение на гнилые доски кровавой защиты, пошел в дом.

Вильям сидел возле окна и наблюдал за неуклюжими движениями старика.

– Он сказал, что кровь ворон охраняет его жилище от зверя, - произнес Лоренс за спиной рыцаря.

– А ещё он сделал игрушку, которая, как две капли воды похожа на зверя...
– ответил Вильям.

Раскрыв рот, Лоренс посмотрел на деревянного волка с желтыми глазами и добавил:

– ...хотя говорил, что сам никогда его не видел.

Отвернувшись от окна, Вильям посмотрел на герольда, кивнул.

Призрачные облака, медленно плыли по ночному небосводу, будто лоскутные обрывки тьмы, они стремились куда-то на запад. Долгие беззвездные ночи властительницы луны, покровительницы бездны, уже давно сковали страхом здешние проклятые края.

Старик затушил последнюю лучину и обратился к гостям.

– Надеюсь, сегодня, судьба будет к нам благосклонна. Упаси нас от Зверя.

– Вам лучше спрятаться в подвал, - ничего не объясняя, произнес Вильям.

– Вы, что же думаете, что Зверь попытается ...
– старик подозрительно зыркнул на рыцаря.

Ничего, не ответив, рыцарь кинул на лежак пару шкур.

– Тогда мы останемся, - начал противиться старик, но Улрогн, замычав, потянул тятю в подвал. Однако Корни не спешил покидать комнату.

– Погодите, а как же вы?

– Мы останемся здесь, - отрезал Вильям и, не желая тратиться на лишние разговоры, лег на приготовленный хозяином лежак и отвернулся к стене.

Спустившись в подвал, старик захлопнул за собой подпол. Тусклый огонек ещё мгновение мерцал, пробиваясь через зазоры между досками, а потом исчез.

– Он правда придет?
– шепотом поинтересовался Лоренс.

– Приготовь нож и спи, - велел Вильям.

Где-то за окном гулял ветер. Деревья, шелестя листвой, заставляли Лоренса прислушиваться к каждому шороху, но как он себя не заставлял, а заснуть в такую ночь ему было не под силу.

Внезапно послышался скрип открывающейся калитки.

– Господин, - позвал Лоренс рыцаря.

– Слышу, молчи.

Донесся из темноты едва уловимый шепот.

Тяжелые шаги. Кто-то поднялся на крылечко и замер. Лоренс вздрогнул. Из-за двери донесся злобный рык. В темноте комнаты сверкнул меч.

– Ни звука, - приказал Вильям, вставая с лежака.

Схватившись за нож, Лоренс часто задышал, ощущая нарастающий страх. Тем временем, Вильям, тихонько, на цыпочках, подошел к двери. Прислушался. Кто-то все ещё был во дворе.

Вильям приготовился атаковать.