– Да, чтоб тебя!!!
– донеслось из погреба.
– Проклятые мыши!!!

Улрогн обиженно замычал, и дом наполнился грохотом бьющейся посуды.

Одним движением Вильям отварил засов и выскочил во двор. У самой низины он увидел удаляющуюся тень. Сгорбленная фигура, косолапя, пыталась скрыться в ветвях орешника.

Вильям сделал несколько шагов и остановился. Теперь зверя было не догнать. Выругавшись в сердцах, рыцарь обернулся, глядя стоящего на пороге и ничегошеньки непонимающего старика и испуганного Лоренса. Герольд смущенно прятал охотничий нож, а Улоргн уныло глядя по сторонам, прижимал к себе свою любимую игрушку.

Волк с желтыми глазами, словно живой, смотрел на рыцаря.

Ничего не сказав друг другу все разошлись спасть. Терзаемый сотней въедливых мыслей, Лоренс лежал уставившись в бревенчатый потолок. Он никак не мог понять, специально ли старик стал шуметь, предупреждая зверя, или его господину просто не повезло? В раздумьях он встретил утро. Лоренс зевнул и почувствовал, что ужасно хочет спать. Закрыв глаза, он повернулся на бок, когда услышал бодрый голос Вильяма.

– Когда ОН стоял у двери, ты почувствовал его?

Лоренс открыл глаза и, борясь со сном, ответил:

– Нет, в это раз было все по-другому. Там, в лесу, я действительно ощущал зло. Чувствовал, как оно растет и приближается к нам. А тут пустота. Как будто это был обычный человек...

– Обычный человек, - повторил Вильям и добавил: - Ладно, спи.

В это миг Лоренс почувствовал жуткую боль, словно его грудь прижгли каленым железом. Знакомое чувство приближающегося холода и рождающегося в душе страха. Недавно, он уже испытывал подобное.

Внезапно все оборвалось. Минутная боль исчезла, оставив только усталость в теле и жуткую опустошенность в душе. Лоренс не стал мучаться в догадках. Возможно, опасность была мнимой. Слишком уж быстро все произошло, словно обычный ночной кошмар, исчезающий в месте со сном. Лоренс ещё раз зевнул.

Усталость оказалась сильнее странных неведомых предрассудков. И герольд погрузился в убаюкивающий и ласкающий мир грез.

* * *

Утром снова заморосил дождь. Но не так как вчера, когда гром сопровождался нескончаемым ливнем. Сегодня небо посерело и затянулось свинцовым налетом. Дождь был мелким и ровным, будто экономил собственные силы, перед надвигающейся бурей.

Одернув плащ, Вильям вскочил на коня.

– Не стоит вам туда соваться, - мрачно заметил хозяин.
– Вот вам мой совет - убирайтесь отсюда. Если выйдете на южный тракт, то за пару дней доберетесь до Вайла. Лучшей дороги не придумаешь.

– Спасибо за совет, Корни, - коротко ответил Вильям.
– Но мы уже выбрали свой путь.

И пришпорив коня, поехал прочь.

– Что ж, это ваш выбор. Прощайте, - крикнул им вслед старик.

– Что-то я не совсем понял, - обратился к Вильяму герольд, когда они скрылись за поворотом.
– На чьей он стороне?

– Не знаю, Лоренс, - Вильям протянул герольду арбалет.
– На-ка вот, заряди, и держи наготове.

Тяжелый болт с серым оперением незамедлительно лег в прорезь.

– Значит он на стороне Зверя, - сделал простой вывод Лоренс.

– С чего ты взял?
– Поправив кольчугу, поинтересовался рыцарь.

– Но ведь это он спугнул его ночью.

– А ты уверен, что это был Зверь?

– А кто же?
– последовал незамедлительный вопрос.

– Это, я и собираюсь выяснить.

Они выехали на узкую тропинку, ведущую к деревне. Дождь уже превратился в настоящий ливень. Простенькие накидки промокли насквозь, и Лоренс в очередной раз стал сетовать на дрянную погоду. Шум ливня заставил Вильяма прислушиваться к малейшему шороху. Зверь был рядом.

– Ты что-нибудь чувствуешь?
– насторожено спросил рыцарь.

Шмыгнув носом, Лоренс приподнял уставшую держать арбалет руку, ответил:

– Нет, ничего.

Но видимо слова герольда не убедили его. Обнажив меч, Вильям привстал в седле.

Рядом с узкой полосой дороги тянулся глубокий овраг. Склон уходящий в пустоту тумана. Кони путешественников, остановившись как вкопанные, испуганно попятились назад. Храп сменился ржанием. Кони нервно забили копытами по земле. Они тоже ощущали присутствие Зверя.

– Чувствуешь...

– Да, он где-то рядом.

Озираясь, Вильям выехал чуть вперед. Дождь, словно замер, дожидаясь исхода великой охоты. Страшное дыхание смерти - Лоренс чувствовал его. Все точь-в-точь как сегодня ночью. Зверь был там. Ходил кругами, заглядывал в окна, ждал. Ждал, когда две жертвы выйдут охотится на него. Теперь они были здесь - на его территории.

Сквозь белеющую стену дождя, Лоренс увидел его. Неуловимую серую тень. Огромный Зверь с быстрыми словно полет стрелы движениями, кружил между деревьями.