Одно из мест показалось подозрительным: на земле виднелось слишком темное пятно, выбивающееся из общего фона. Имитируя технику метания молота, швырнул туда железяку, а сам присел, спрятавшись за подвернувшийся валун. Ожидал, что сработает какая-нибудь ловушка, а это, в свою очередь, послужит показателем, что в этом подпространстве не всё так просто. Однако ничего не произошло — только избавился от громоздкого предмета. И всё же я обошел это место стороной.

К воде я выбрался через четыре часа. Передо мной предстал знакомый берег, где совсем недавно кружился вихрь, засасывающий в себя ближайших мобов. Горы из поверженных монстров исчезли, зато осталось импровизированное футбольное поле, где воротами служили вкопанные, невесть откуда взявшиеся штыри. Выдернул все четыре «штанги». Они представляли собой заостренные жерди, концы которых превратились в металлические навершия. Кто-то, видимо, трансформировал дерево, превратил его в довольно прочное и легкое копьё.

Сделал пару нелепых выпадов, пробивая воображаемые головы мобов. Бестолково крутанул над собой, проверяя баланс и поражая несуществующую конечность противника. Будто питекантроп с дубиной, долбанул им по земле, дробя чей-то ненастоящий хребет. В общем, я остался доволен, что разжился хотя бы каким-то приемлемым оружием. Не исключаю, что это копье было даже лучше, чем те вилы и лопаты, которыми я воевал в первые дни прихода системы. Осмотрел берег на предмет ещё чего-нибудь полезного, но больше ничего примечательного не нашлось.

Около получаса убил на исследование места, где недавно горел костер. Сейчас никакого огня не было, зато имелась вероятность, что пламя до сих пор полыхает там — в реальном мире. Для чего мне это? Чтобы ненароком не угодить в какую-нибудь аномалию, которую моё сознание не воспринимает. Никаких ожогов я так и не получил.

Следующие полдня я шагал вдоль озера. Странная усталость, которую непонятно как идентифицировать, постепенно накапливалась. Встретил нечто, напоминающее шалаш — в нём и решил заночевать. Всё бы ничего, но сон не шел, зато тело полностью восстановилось где-то за полчаса.

Я двигался, постепенно обходя все заливы. Спустя полнедели мне начали попадаться ранее обжитые места. Встретился даже обрушенный мост, переходящий в заросшую травой дорогу.

Уцелевших домов не осталось — их разломали гигантские мобы, с которыми мы сражались на седьмой волне. В этих обвалах я и нашел первые книги, в которых ничего нельзя было прочитать. Зато обнаружилось несколько нужных предметов вроде одежды, емкостей с горючей жидкостью и посуды. А ещё нашлась консерва. Этикетка на ней имелась, но буквы превратились в неразличимые кляксы. Я, предполагая, что могу умереть от голода, вскрыл её. Разделил волокна — обычная рыба. Запихнул эту субстанцию в рот. Какой бы то ни было запах отсутствовал, а вкус… Создавалось впечатление, что я жую высококачественную резину, которая не оставляла ни малейшего химического аромата. И именно в этот момент я в первый раз чуть не обнулился.

Сжав волю в кулак, сделал глотательное движение. И зря. Я стал задыхаться. Освободить дыхательные пути пальцами не получалось — я лишь заталкивал эту гадость глубже. Спасла меня, как бы это странно ни звучало, передача, которую я в детстве смотрел вместе с родителями. Сомнительной ценности телепрограмма касалась здоровья, и там рассказывалось, что нужно делать в подобных случаях. Выверты судьбы…

Паники не было. Я спокойно нашел подходящую поверхность, подставил кулаки чуть ниже солнечного сплетения и, оттолкнувшись, прыгнул на неё животом. Легкие сжались. Поток воздуха вытолкнул из меня эту консервированную гадость. Что могу сказать? Повезло. Но подобный метод советовал бы использовать только в самом крайнем случае, да и то шансы на удачный исход минимальны. Как говорится в пословице: утопающий и за соломинку хватается.

До нужного острова я добрался на дырявом корыте, которое назвать нормальной лодкой и язык не повернется. Днище через пару сотен метров дало течь, так что я больше вычерпывал воду конусообразным ведром, чем греб. Да и выбрал не самое узкое место, но всё же на берег вступил без хождения по грани.

Этот клочок суши превратился в руины. Помнится, во время одного из первых заданий событие порадовало нас землетрясением, породившим цунами. Волна оставила лишь нескончаемые обломки вместе с редкими домами, которые вообще непонятно как смогли уцелеть.

Монолита не обнаружилось. Здесь я по личному восприятию провел около трех месяцев. Я обследовал всё, до чего мог добраться. Под местом, где должна была быть статуя, даже вырыл довольно глубокую яму, предполагая, что в толще земли скрывается путь обратно. Всё тщетно.

В тот момент я и предположил, что тренировки ни к чему не приводят. Я пытался встать на руки — по факту ничего сложного, но день за днем и неделя за неделей у меня не получалось совершить этот довольно простой элемент. С бегом и плаванием тоже ничего не получилось. Отжимание — иже с ними. Никакого развития, нулевое совершенствование.

А потом началось моё путешествие по всей территории события. Даже со счета сбился, сколько раз я чуть не обнулился. Один раз умудрился застрять в болоте. Нет, меня не засасывало в трясину, как это показывают в фильмах. Ноги ушли на приличную глубину, но корпус тонуть не собирался. Выбрался далеко не сразу, но будь я в обычном мире, то пришлось бы писать завещание. Столько без еды никто бы не прожил.

Я облазил все скалы, посетил все пещеры, прошерстил все ущелья. Добрался и до тех мест, где получил истинную нулевую зону — была надежда, что та аномалия, держащая людей в заточении, укажет путь.