Откат получился неслабый – забросило аж под самый потолок пещеры. Неважно, главное начинаю осваиваться. Уже не составило особого труда спланировать к противоположному берегу, представив своё там нахождение. И потихоньку двигаться вперёд – со скоростью пешехода на прогулке в парке. Но лучше так, чем вообще никак. Рано или поздно выберусь отсюда, а там посмотрим, как жить дальше.

Путь вперёд очень напоминал развалины римских катакомб – сплошные переплетения непонятно куда ведущих ходов. Никаких ориентиров и, увы, подобно умениям, карта ни в какую не желает работать. Пытаюсь воспользоваться классическим советом обхода лабиринта по левой стороне, но вскоре понимаю его бесполезность в данном конкретном случае – коридоры постоянно разветвляются, переплетаясь друг с другом, или ведут в тупики. Остаётся уповать лишь на авось. Монстры здесь не водятся – или попросту не вижу их теперь. Но оно и к лучшему – каким образом стал бы от них отбиваться?

Проплутав неизвестно сколько времени, замечаю в глубине одного из туннелей мерцающий свет и, поборов осторожность, устремляюсь к нему. И оказываюсь в громадной подземной зале, дальние стены которой тонут во мраке, а посреди разожжён костёр, выбрасывавший вверх языки бледно-фиолетового пламени. Возле него – целая толпа призрачных силуэтов. Заметив моё появление, они приветственно машут руками. Терять мне нечего, убегать обратно в лабиринт никакого желания, поэтому двигаюсь к ним. От общей массы отделяются двое, плывут навстречу. Седоусый воин-ветеран и девушка-эльфийка, их параметры считываю на автомате.

Тень Карвур. Уровень: 44. ХП -4890/-4890, МП -560/-560.

Тень Роузминн. Уровень: 36. ХП -2750/-2750, МП -630/-630.

– Добро пожаловать в наше сообщество. Я Карвур, рыцарь, - представляется воин. – Пал смертью храбрых в сражении под Тирицем, не был воскрешён в положенные сроки и после долгих скитаний нашёл своё пристанище в подземке стольного града.

– А меня зовут Роузминн, я рейнджер, - подхватила в свою очередь эльфийка. – Оставлена своей хозяйкой умирать здесь, в канализации, на уровне Extremely Hard. И вскоре присоединилась к здешним обитателям.

Вслед за этими двумя потянулись и остальные, представляясь и в двух словах описывая обстоятельства собственной гибели, за которой по неведомым причинам не следовало традиционного воскрешения у места привязки. Многие, подобно Карвуру и Роузминн, не вернулись с бранных полей, но немало было и тех, кому довелось упасть с обрыва, утонуть в реке или болоте, свалиться в жерло вулкана. Слушая их, невольно сжималось сердце – безвинные души погибших аватаров, ставшие тенями по воле своих безжалостных «хозяев». Казалось бы, надоела игра или решил начать заново – вперёд и с песней, но зачем калечить и убивать уже имеющегося перса, уподобляясь ребёнку, с энтузиазмом отрывающему плюшевому медведю руки и ноги? Пусть сами фантомы повествуют о произошедшем отстранённо, почти равнодушно, будто случилось не с ними вовсе, но от того не легче на душе – складывалось стойкое ощущение, что к печальному финалу большинство из них вели целенаправленно. Причём постарались сделать его как можно более мучительным и ужасным. Иначе чем объяснить погружение в океанские глубины без акваланга, когда удушье костлявой рукой сжимает горло, каждую секунду отнимая жизнь, или телепортацию в районы с запредельным уровнем мобов, способных в буквальном смысле слова разорвать низкоуровневого игрока на части. Представляю, что испытывали бедняги в последние мгновенья своей жизни…

– Ну а теперь твоя очередь поведать нам свою историю, - ободряюще улыбнулась девушка с ником Алалька, судя по увенчанному кристаллом жезлу, бывшая магичка. – Зверьё пообедало или в Северном Ледовитом искупался налегке?

Надо же, кое у кого даже здесь сохранилось чувство юмора.

– Ни то ни другое. Осмелился бросить вызов собственному зеркальному отражению, но тот слишком силён оказался.

– Неужели и такое возможно? – удивился седоусый. – Хотя каких только чудес не бывает на свете. Сколько ни живи, всегда найдётся о чём поговорить. Не прошёл проверку, стало быть, оттого и отвергнут хозяином.

– Не совсем так. Я и есть игрок.

Призраки удивлённо переглянулись меж собой и почти беззвучно зашептались, обсуждая услышанное.

– И в то же время тень? Совсем чудно, однако. Кто-нибудь может сей парадокс объяснить? Я лично пас. В той жизни мне привычнее было бошки врагам срубать, чем шарады разгадывать.

– Его аура отличается от нашей, более яркая и насыщенная, - протиснулся сквозь толпу друид Фальган. – Наверное, за время нашего здесь обитания разрабы новый квест придумали. С превращением в фантом и обратно.

– С превеликим удовольствием вернулся бы обратно, но увы – никаких квестов на данную тему на мне не висит.

– Чего голову ломать, давайте Волхва позовём, пусть разберётся, - предложил Карвур, исполнявший тут, насколько успел понять, обязанности старосты. – Фальган, сможешь его вызвать?

– Не гарантирую, что получится, но постараюсь.

Молитвенно сложив руки на груди, друид замер, а затем резким взмахом отправил в костёр горсть серебристой пыли. Вслед за яркой вспышкой, на мгновенье осветившей всю пещеру, ощутимо повеяло холодом, и неподалёку от нас материализовалась фигура древнего старца в длиннополой вышитой рубахе и с витым посохом, навершие которого украшала голова филина.

– Кто звал меня? – грозно вопросил он, нахмуренно поглядывая на собравшихся из-под кустистых бровей.

– Прошу прощения, весь сыр-бор из-за моей персоны, - беру инициативу в свои руки.

– А ну-ка подойди, погляжу на храбреца!

Стойко выдерживая суровый взгляд старика, подплываю на расстояние пяти шагов.

– Заблудшая душа, разлучённая с собственным телом и, конечно же, мечтающая вновь воссоединиться с ним? Можешь не рассказывать, почему так произошло, вижу и так. С самим собой всегда тяжело сражаться, ведь противник знает все твои слабости, даже те, о которых не подозреваешь. И не стесняется пользоваться этим. Остаться здесь навсегда, насколько понимаю, желания нет никакого (согласно киваю головой), значит, нужно действовать. Так и быть, подскажу, как исправить случившееся, но взамен услугу потребую.