Мне он нравился именно таким – с обоями и узкой лестницей, с гладким паркетом, на котором поскальзывался Клаус, и с медными кастрюлями, блестевшими в свете кухни.

И Анна тоже совсем не изменилась за эти годы. У нее были те же глаза, которые я увидела тем утром у подножия лестницы в Склепе.

Она стала моей приемной матерью.

После испытательного срока они с Норманом оформили удочерение, и мы стали семьей. Поначалу я переживала из-за смены фамилии, но спустя какое-то время убедилась, что поступила правильно: Ника Миллиган – в этих имени и фамилии я видела союз четырех людей, которые любили меня как дочь.

– Надо избавиться от них до вечера, а то нам негде будет ужинать, – пошутила Анна.

– Ничего, если что, как-нибудь разместимся. Аделину с Карлом цветами точно не смутить…

Я повертела в пальцах гвоздику и затем робко спросила:

– Как думаешь, Карл сделает ей предложение?.. Я понимаю, может, еще рановато, но ему двадцать восемь, и каждый раз, когда я пытаюсь выведать что-нибудь у Аделины, она краснеет и прячет улыбку.

– Боюсь, эту девушку мы не расколем.

Вдруг я услышала звонок мобильного телефона. Это он!

Оставив Анну в гостиной, я побежала к лестнице, будучи уверена, что телефон в комнате, но звук почему-то доносился с улицы. И тут я вспомнила, что забыла телефон на столике на заднем дворе, когда ела сэндвич. Перекусывать чем-нибудь на свежем воздухе под солнышком вошло у меня в привычку. Я бросилась к двери на задний двор и столкнулась с входящим в дом Норманом.

– Ой, Ника, осторожнее!

– Извини, Норман!

Он протянул мне мобильный, который уже не звонил.

– Спасибо!

Норман улыбнулся и, неловко вытянув шею, поцеловал меня в щеку.

– Еще раз поздравляю! – сказал он, натягивая на голову рабочую кепку. – Увидимся вечером?

– Конечно! – Я завела руки за спину и, довольная, пошевелила пальцами ног. – Не задерживайся. И пожалей, пожалуйста, этих бедных крыс…

– Если б крыс! Очередное осиное гнездо.

– Ну у ос тоже есть право на существование, – ответила я, наклонив голову. – Ты так не думаешь?

– Лучше скажи это миссис Финч! – Норман красноречиво посмотрел на меня и подмигнул.

Мы расходились во взглядах на его работу, и я никогда не упускала возможности поделиться с ним своими мыслями. Раньше я не осмеливалась высказываться по этому поводу, но, взрослея, я лучше узнавала мир и становилась увереннее, поэтому больше не боялась столкнуться с осуждением.

Я попрощалась с Норманом и, трепеща, открыла пропущенный вызов. Нет, звонил не он, а Билли. И сердце снова неприятно екнуло. Ничто не радовало меня больше, чем общение с друзьями, но сейчас, увидев на экране не его имя, я огорчилась. Уж слишком я ждала заветного звонка.

Неужели он забыл? Нет, он не мог забыть такой важный день, правда?

Я проглотила горечь и перезвонила Билли.

– Поздравляем! – пронзительно прозвенело у меня в ушах.

– Билли! – Я растерянно хихикнула. – Вы ведь уже поздравили меня сегодня утром!

– Ага! Ты открыла наш подарок?

Сегодня утром курьер доставил посылку от них с Мики.

– О да, – ответила я, выходя на задний двор. – Вы… с ума сошли!

– Значит, он тебе понравился?

– Очень! – искренне прошептала я. – Но не стоило! Наверное, он ужасно дорогой…

– Мы выбрали его по совету папы, – продолжала Билли, проигнорировав мое замечание. – Он говорит, эта марка одна из лучших. Фотик делает отличные снимки. Сама потом увидишь, какая у него цветопередача! Или ты уже попробовала? Мы приложили несколько упаковок с бумагой, видела?

– Да, я уже сделала одну. – Я вытащила из кармана фотографию, на которой Анна с Норманом, обнявшись, сидели в нашей гостиной на диване. – Здорово получилось. Большое спасибо!

– Пожалуйста! – обрадовалась Билли. – Тебе не каждый день исполняется двадцать один год! Это важная дата… Даже поважнее, чем совершеннолетие! А по такому случаю нужен серьезный подарок. Сегодня вечером все в силе? Ждешь нас на ужин?

– Да, Сара сказала, что принесет торт, а Мики – вино.

– Будем надеяться, что Мики немного расслабится, – с надеждой сказала Билли. – По крайней мере, сегодня вечером. Винсент изо всех сил старается ей понравиться, но увы… Ну Мики есть Мики…

Я сочувственно вздохнула.

После того несчастного случая у нас началась новая жизнь. Сначала было непросто. Билли болезненно относилась к личным делам Мики, в которых она не принимала непосредственного участия. Меня озадачивало ее поведение, и я не раз задавалась вопросом: может быть, самая потаенная и нежная часть ее сердца все-таки отвечает взаимностью? Но вскоре я поняла, что это не так.