— Я хотела дождаться тебя, но все-таки не удержалась и поела. Мясо получилось вкусным. Это рецепт моей мамы. Так приготовленное мясо, но с добавлением обжаренных грибов, любил мой папа. Он всегда говорил маме, дурачась и вылизывая тарелку: «Эдька, ты настоящая фея кулинарии!» — А потом добавлял: «Бог милостив. Выберемся из кризиса, и я открою для тебя ресторан „Эдит“», — не выдержав тяжести воспоминаний, расплакалась Маша.

— Успокойся, мой воробушек. Я понимаю, как тяжело все это вспоминать. Мы обязательно сходим на кладбище и почтим память твоих родителей. А хочешь, я открою для тебя ресторанчик или кафе? И назовем мы его…

— Кафе «Иван да Марья»! — радостно выкрикнула Маша.

Иван рассмеялся, обнимая жену.

— Я открою для тебя кафе, любимая. Деньги у меня есть. И если ты не шутишь, то кафе у тебя будет! Думаю, нам надо будет поговорить на эту тему с Верой Арсеньевной и Римасом Александровичем.

— Ванечка, ты можешь не поверить, но я с детства мечтала о своем кафе.

— Мечты, моя пчелка, для того и существуют, чтобы сбываться!

Он вспомнил про колокольчик и, хитро улыбаясь, зазвонил в него.

— Ну что, пчелка моя, лети ко мне, — распахнул он свои объятия.

Их нежность не знала границ. А страсть помогала их желаниям воплощаться… Иван в который раз убеждался, что Маша — та единственная женщина, которую он будет вечно желать и безумно любить. И ревновать… Так любили друг друга его и Машины родители, его дед и Бабли. Так искренно любят друг друга Римас и Вера.

Мысль о Бабли ему напомнила, как она однажды процитировала слова Марлен Дитрих, секс-символ 40-х: «Нежность — лучшее доказательство любви, чем самые страстные клятвы». А его Маша и есть сама нежность.

Зимние забавы

Как-то незаметно подкрался Новый год — первый праздник в жизни Маши и Ивана. Но он уже точно знал, что следующий год они будут встречать с пополнением.

За две с половиной недели произошло столько чудесных и важных событий.

Во-первых, был уничтожен источник зла — манускрипт. Во-вторых, Нил Горский, восстановив все свои документы, приступил к работе в любимом университете в должности декана факультета.

В-третьих, посоветовавшись с Иваном, он выставил дом на продажу. При поддержке Римаса приобрел через риэлтерское агентство дом на одной улице со Штейнами. И сейчас в его новом доме шел ремонт на первом этаже. Но Нил сразу переехал сюда с Полканом.

В-четвертых, набирала обороты подготовка к свадьбе. Несмотря на то, что Маша и Ваня зарегистрировали свой брак, им предстояло еще раз появиться во Дворце бракосочетания, но уже в качестве свидетелей Саши и Евы.

Через день они приглашены к Римасу Александровичу на предрождественские посиделки. А сегодня, согласно утвержденной с самого раннего утра традиции семьи Горских после восхитительного утра любви, они вместе с дедом будут наряжать елку и помогать Маше готовить обед.

Маша очень красиво оформила окна зимними и новогодними сюжетами. Несколько дней назад они с Ваней купили стеклянные елочные шары для росписи. И все дни, не покладая рук, расписывала шары, превращая их в маленькие шедевры. Она расписала шары не только для них с Ваней, но и для деда, а также всех, кто будет присутствовать на посиделках.

Накануне женщины пекли печенье.

И вот на календаре 25 декабря 2001 года. День, когда в семье Римаса Штейна устанавливали и украшали елку. А потом устраивали веселые посиделки.

Красавицу-ель он привез из лесного хозяйства. Вместе с Нилом они установили ее у камина в гостиной.

Сначала Римас, помятуя уроки по установке ели своего давнего друга Пятраса, острым ножом срезал кору и обновил место спила. Удалил нижние ветви. Его Верушка научилась делать из них чудесные новогодние букеты.

По традиции ель установили в плетенную из ротанга корзину с металлическими держателями внутри и пластиковым контейнером с водой. В воду обязательно добавили несколько кубиков сахара-рафинада, горсть соли и несколько таблеток аспирина. Теперь ель будет стоять долго и даже может пустить корешки.

Так уже было несколько раз. Они тогда отвезли ели в село, высадили их там, подарив деревьям новую жизнь.

Вчера Вера, Тея, Соня, Нора и обе Маши до поздна пекли печенье. Одна Ева отказалась заниматься выпечкой. Призналась, что с тестом не дружит. Машенька Горская поделилась несколькими рецептами своей бабушки, и они безусловно украсили новогоднюю коллекцию домашнего печенья.

Ароматы ванили, апельсиновой цедры, рома, жареных орехов до сих пор витали в воздухе.

Мужчин, жаждущих «помочь», невозможно было выпроводить из кухни. Зато сколько радости и веселья было, когда кому-то удавалось стянуть пару-тройку печенюшек.

Это было вчера. А сегодня… сегодня Вера и Мика подготовили для всех необычный сюрприз. Но уже вчера все получили красиво оформленные приглашения принять участие в детских и взрослых новогодних конкурсах «Лучший кондитер семьи». А на входе в кухню висел роскошный плакат с правилами конкурса.