– Я имею в виду, что такое Обряды?
– Почему этот вопрос не пришел мне в голову раньше? Он звучал разумно и совсем не так, словно я зациклилась на Джулиане и браке. Но ведь я не зациклилась, правда? Сердце отозвалось новой болью.

– На этот вопрос ответить легче, - сказала она, понизив голос и наклонившись ближе.

Со стороны, наверное, выглядело так, будто мы две женщины, сплетничающие за обедом. Если бы кто-нибудь знал…

– Несколько сотен лет назад род вампиров начал вымирать. Это было как раз то время, когда ведьм сжигали на костре, - сказала она совершенно искренне.

Я покраснела, вспомнив уроки истории в школе.

– Видимо, это было на самом деле.

– Иногда было, - мрачно сказала она.
– Но они сжигали столько же невинных людей, сколько и ведьм. В конце концов, речь никогда не шла о том, чтобы уничтожить магию. Речь шла о контроле.

– Ты права.
– Это определенно было частью урока истории.

– А потом, случайно, они нашли решение проблем обоих наших видов. Только самые старые и могущественные вампиры могли зачать чистокровных. Но они почти все ненавидели друг друга. Кто может их винить? Не думаю, что какая-нибудь пара захочет трахаться, прожив вместе тысячи лет.

– Мне об этом неизвестно.
– Я покраснела, как только сказала это.

Широкая улыбка Жаклин почти ослепила меня.

– Ты молода.

– Это звучит как история про греческих богов.

– Как ты думаешь, откуда люди взяли эти истории?
– спросила Жаклин. Я начала смеяться, пока не увидела, что она абсолютно серьезна.
– Люди хотят контролировать то, во что верит мир. Вампиры давно решили не бороться с ними по этому поводу. И ведьмы тоже. Так было безопаснее для всех нас. Так что теперь наши истории переписаны в мифы и легенды.

– Это отстой.

Но она только пожала плечами.

– Поначалу так и было. Но это было проще, чем выбирать между расправой над толпой невежественных людей или быть убитым ими. Вопреки утверждениям некоторых вампиров, у большинства из нас есть совесть.

– Большинства?
– Я не могла не заметить, как тщательно она подбирает слова.

– Не все довольны изменениями последних столетий, - мрачно сказала она.

– Хорошо, а какое отношение это имеет к Обрядам?
– Я чувствовала себя так, словно сидела на учебном курсе про вампиров.

Мне предстояло узнать так много нового. Не только о том, как все функционирует в их мире, но и почему.

– Прости. Мои мысли скачут.
– Она постучала себя по виску.
– Многое нужно держать в голове, а я уже забыла половину своей жизни.

– Я тоже, - сказала я, не успев осознать, насколько нелепо это прозвучало. Я забыла фрагменты двадцати двух лет. Она, должно быть, забыла десятилетия.

– До сих пор ведутся дебаты о том, кто появился первым - вампиры или ведьмы, и кто первым овладел магией. Тогда существовали разные виды магии, но только очень сильные вампиры обладали мощной магией. Поэтому ведьмы любили говорить, что только они обладают настоящей магией и что именно они создали вампиров. А вампиры любят говорить, что они старше ведьм, и если бы ведьмы были такими могущественными, они могли бы жить дольше. Никто не знает, кто прав, но от меня ты этого не слышала.

– Как в споре о курице и яйце?

– Именно, - сказала она громко.
– Итак, ведьмы не доверяли нам, а мы не доверяли им. Было много проклятий и тайных союзов. Все это происходило, когда мы с Джулианом были совсем маленькими, так что мы мало что знали об этом. И в какой-то момент все вышло из-под контроля. На целый век ведьмы прокляли вампиров, чтобы они сгорали под солнечным светом.

– О! Так это правда!

– В каком-то смысле. К счастью, мы смогли снять проклятие.
– Она сделала паузу, так как появился официант, чтобы спросить, не нужно ли нам что-нибудь еще. Жаклин заказала свежий чай и продолжила: - Короче говоря, что-то не сработало, или ведьма предала свой народ, потому что магия перестала действовать.

– Перестала?
– Я понятия не имела, что это значит, но звучало это не очень хорошо.

– Она все еще есть в их крови - настоящая магия - но они не могут ее использовать. Они могут применять семейную магию. Пользоваться зельями, - пояснила она, увидев мое лицо.
– Ничего из того, что они могли раньше. Но вампиры тоже поплатились за это. Наша собственная магия уменьшилась. Мы всегда зависели от магии, которую собирали, когда питались.

– У ведьм?

– Все смертные обладают некоторой магией. В некоторых культурах ее называют жизненной силой, душой или чем-то еще, - пояснила она для меня.
– Но как только магия перестала действовать, мы обнаружили, что наши собственные силы уменьшились. Внезапно стало труднее зачать новых вампиров, поэтому стали больше обращать людей. Но от этих обращенных вампиров редко - если вообще когда-нибудь - рождались новые вампиры. Поэтому, чтобы увеличить свои семьи, мы должны были обращать людей, и чем больше людей мы обращали, тем меньше их оставалось. Так что на какое-то время крови стало меньше, а вампиров - больше. А новые вампиры не всегда понимали старые традиции и правила. Ведьмы были этим недовольны.

– Но что-то изменилось. Вампиры и ведьмы больше не ненавидят друг друга, - заметила я.

Она фыркнула.

– Ненависть осталась. Мы заключаем браки в целях выживания. Видишь ли, фамильярам нужны вампиры, чтобы укрывать их и защищать. Вампиры обнаружили, что кровь ведьм делает их более могущественными. Но что еще важнее, они обнаружили, что женщина-фамильяр может выносить ребенка вампира. А женщина-вампир может выносить ребенка от мужчины-фамильяра. Только старейшие самки вампиров могут иметь детей от другого вампира. Но фамильяр может зачать или оплодотворить. Так что мы сохраняем друг другу жизнь. В буквальном смысле. Было заключено соглашение, и все смирились, что два вида будут собираться вместе на светский сезон каждые пару сотен лет. У вампиров они и так постоянно проходят. Каждые пятьдесят лет это просто безостановочные балы, ужины и оргии.