Я затаила дыхание. То, что говорил Иштван, звучало слишком нереально, но отчего-то ужасно хотелось ему верить.

– Как вы это поняли? – сами собой пробормотали мои пересохшие губы.

– По нескольким признакам, – с готовностью откликнулся Иштван. Он вытянул руку и принялся отстукивать пальцем, перечисляя каждый.

– Первый. Глаза. Обычно у драконов зрачок вертикальный, узкий, а сам глаз либо жёлтого, либо, как в моём случае, зелёного цвета. У дракона Рейнольда…

– Алого, – невольно подсказала я. Арделиан кивнул:

– Алого. У него зрачка я не заметил.

Я попыталась представить глаз без зрачка. Вышло жутковато, и я вздрогнула.

– Второй. Гребень и манера полёта. Гребень должен мерцать в темноте, но у Алого он тусклый. Летает он тоже странно, все движения какие-то рваные, словно через силу. И наконец…

Иштван выдохнул. Было видно, что перечисление даётся ему всё с большим трудом.

– Это всё были косвенные признаки, а теперь я подошёл к самому главному. Аура.

– Что? – переспросила я, подумав, что ослышалась.

– Драконы могут видеть и считывать ауру друг друга. Не все, но могут. Как я, например. Нужен особый навык и повышенный уровень владения драконьей магией.

Иштван слабо усмехнулся – совсем невесело, будто вспомнил что-то.

– В нормальном состоянии аура, как правило, золотистая или серебристая. Когда же дракона пытаются опутать заклятиями, относящимися к тёмной магии, на ауре у него появляются чёрные пятна. Иногда они больше, иногда – меньше, по их величине можно определить силу того, кто эти заклятия накладывает. Но аура Алого была сплошь чёрной. Более того…

Иштван нахмурился и быстро начертил круг в воздухе, словно отгоняя что-то.

– В какой-то момент мне показалось, будто на спине у него кто-то был.

Я ахнула и прижала ладони ко рту:

– Кто?

Чернокнижник покачал головой:

– Думаете, у меня было время, чтобы подробно разглядеть? Может, следовало попросить Рейнольда остановиться и ощупать его?

– Извините, – пролепетала я, устыдившись тому, что ляпнула глупость. Иштван секунду разглядывал меня, а затем заговорил вновь:

– Поверьте, в драконоформе по силе я ничуть не уступаю Алому, возможно, кое в чём даже превосхожу его. Но в этот раз он словно обезумел и атаковал с удесятерённой ненавистью. Словно кто-то направлял его и подпитывал его силой со стороны. Похоже это на приворот?

– Нет, – пролепетала я, застигнутая врасплох вопросом.

– Нет! – с горькой иронией повторил Арделиан, – и это приводит нас к двум интересным выводам.

Я уставилась на него, чувствуя, как от жуткого предчувствия сами собой расширяются глаза.

– Кто-то намеренно пытался убить меня при помощи вашего мужа, Алого – называйте, как хотите.

Иштван сжал ладонь в кулак и с силой ударил им по столу. Я охнула и вжалась в стул от неожиданности.

– Когда меня обвиняли в использовании запретной магии, – подытожил Арделиан, и его губы искривились в жёсткой ухмылке, – они смотрели не в ту сторону. В Баллашьярде есть те, кто и по сей день использует её на полную катушку.

Фраза Иштвана прозвучала так дико, что я проглотила оставшиеся вопросы и уставилась на свои пальцы. Они дрожали.

– Кто тогда может использовать запретную магию в Баллашьярде? – тихо спросила я. Арделиан покачал головой:

– Имени не назову, всё, что сейчас могу сказать – это то, что явно очень сильный и искусный маг. Но мы с вами можем проверить мою догадку прямо сейчас.

– Как? – вскинула я на него глаза. Вместо ответа Иштван подтолкнул драконью чешуйку в середину стола и придержал её пальцем:

– Вот эта штука нам сейчас и поможет. Не шевелитесь и смотрите внимательно.

Я послушно уставилась на чешуйку. С виду она не представляла из себя ничего особенного: небольшая золотистая пластина в алых разводах. Но, чем больше я смотрела на неё, тем больше мне мерещилость что-то зловещее в их хитросплетениях.

– Даже с помощью неё можно многое выяснить, – сказал Арделиан, – постарайтесь посидеть тихо некоторое время.

Я замерла, гадая, что он задумал. Раньше мне доводилось слышать о том, как маги в Баллашьярде находили пропавших людей – например, в зимней буре – при помощи клочка одежды или пряди волос, но чтобы похожим образом можно было обнаружить следы магии – о таком я слышала впервые.