К счастью, с дядей Ренана ничего после этого не случилось. Пользуясь все еще действующим магическим барьером, он стал тихо вслух читать письмо, не видя причин скрывать его содержимое от того, кто, при желании, и сам может все узнать, просто применив к пожилому дворянину некоторую силу.

«Дорогой брат. Наверное, ты ненавидишь меня, но я хочу, чтобы ты знал: я совершенно не хотел, чтобы все так случилось. Моя покойная матушка втянула меня в интригу на стороне Темной Империи и в том возрасте я просто не смог противостоять их планам. Не говорю, что был лишен своих амбиций, но я совершенно точно не желал смерти нашему отцу. То, что случилось во время переворота, меня и самого поразило до глубины души, но что я мог сделать? Моя матушка подчинила мою кровь темным магам, когда я был еще ребенком. Это было столь невыносимое ощущение, что я сам не заметил, как обезумел. Да, я безумен, я — раб темных, но все еще не хочу оставаться под их контролем. Именно поэтому я отправил свою Тень на смерть от рук Призрачного Пса, именно поэтому я рассредоточил войска по стране под предлогом твоих поисков, позволяя нашему дядюшке собрать сопротивление. Я делал все, что мог, чтобы препятствовать планам проклятых гарадатских магов, но в последнее время они все сильнее меня ограничивают. В последний год меня не выпускают даже на конную прогулку! Только благодаря тому, что доверенный человек согласился рискнуть своей жизнью, я могу передать тебе это послание. Сейчас у армии строгий приказ тянуть время при штурме Рузмина. Темные не знают о нем, как не знают о том, что рыцарский корпус, все еще сохранивший лояльность Керму, обеспечил твое прохождение через болота. Я не хочу сражаться, брат! Сейчас, когда маги решили, что достаточно меня ограничили, так что я больше ничего не значу, мои люди смогли выкрасть артефакт, который моя матушка привязала к моей крови. Магистр, втайне заполучивший власть над Кермом, даже не заметил его пропажи. У меня все готово для того, чтобы возглавить сопротивление и вышвырнуть зарвавшихся колдунов из нашей страны. И ради этой цели я прошу тебя отринуть прежние обиды и вернуться в столицу, вновь возглавив Тайную Канцелярию. Конечно же, я знаю, что ты являешься официальным наследником, но ты должен и сам понимать, насколько не подходишь для правления. Отрекись от трона, встань на мою сторону! Помоги очистить Керм от захватчиков! Я знаю, что тени сохранили тебе лояльность, потому надеюсь получить ответ через Гильдию как можно скорее».

– Он с ума сошел? — пробормотал герцог. — Кто в это поверит?

– Ренан бы поверил, — сказал Зиргрин, тяжело вздыхая. — Он, конечно, сильно улучшился, но некоторая наивность его все еще не покинула. В такой ситуации принцу непременно захотелось бы поверить в то, что его брат не виноват, а Керм пострадал от хитрых схем Гарадата. Но, кажется, темные действительно лишили его свободы действия, раз он решился на подобное. Я даже готов допустить, что Ликир на самом деле препятствовал темным. Но думаю, что он это делал вовсе не из-за какого-то подчинения, а в желании помешать тем, кто узурпировал его власть. Даже оказавшись в самом деле в таком ограниченном статусе, Ликир продолжает упорствовать в том, что именно он должен стать королем.

– Теперь даже не знаю, показывать ли это письмо Его Высочеству. Все написанное выглядит очень правдоподобно, — задумчиво потер лоб герцог.

– Нужно показать. Он не настолько глуп, чтобы не понимать, что Ликир хватается за соломинку. В конце концов, младший принц ошибся в главном. Если бы Ренану предложили такое решение раньше, он, скорее всего, согласился бы. В нем не было никакого желания править. Но сейчас Ренан очень даже готов возглавить свою страну.

Разумеется, ведь его обучали все вожди кланов Маира. Конечно, они пытались обучать Зиргрина, а Ренан просто присутствовал, но белый архан показал редкостную невосприимчивость к тонкостям политики. А вот Ренан… он впитывал все, словно губка.

Конечно же, Зиргрин об этом не сказал герцогу, но тому было достаточно и абсолютной уверенности в своем бывшем хозяине королевской тени.

Шагар сидел на троне, внимательно рассматривая склонившегося перед ним герцога Ларанского. Сейчас правитель выглядел практически полноценным демоном. Герцог не сомневался, что он уже чувствовал отторжение материального мира в таком своем состоянии, но продолжал цепляться за крохи оставшейся в нем человечности, не желая уходить.

– Я в тебе разочарован, Тагрир. Столько ресурсов было потрачено на создание форпоста в Керме? И что в итоге? Почему я узнаю о том, что нам не удалось добиться полного контроля, не от тебя, а от графа Даллского?

– Мой Император, позволь объясниться, — сейчас герцог утратил практически всю свою спесь, выглядя чрезвычайно кротким. После того, как он уже практически гарантировал получение Гарадатом секретов кермских теней, этот провал оказался практически смертельным ударом для его амбиций.

– Объяснись, — тихо разрешил Шагар, прикрыв глаза и стараясь обуздать полыхавшую внутри ярость. Демонизация сильно повлияла на его психику, сделав эмоции чрезвычайно нестабильными. Но он, в конце концов, был Императором. Не будь у него возможности подавить всплески ярости, то можно было смело делать последний шаг, отправляясь в демонический мир.

– Мой Император, мы действительно смогли взять под контроль всю правящую верхушку Керма. Но, как выяснилось, невозможно предугадать глупость одного конкретного человека. Принц, которого мы подняли на трон, избавился от своей Тени. Впрочем, это лишь временные трудности. Чириз уже заверил меня, что у него есть способы вернуть ситуацию под наш контроль.

– В нашей ситуации контроль над этой Гильдией антимагов мог бы полностью разрешить проблему крылатых вторженцев.

Ларанский нахмурился, не смея поднять взгляд на Императора. Крылатый народ действительно очень несвоевременно появился на их материке. В ситуации, когда Империя практически додавила Арум, отхватив почти половину территорий светлых, вмешательство в войну фаиров стало решающей переменной. В частности, из-за их мощного ментального давления на формацию ключ-портала, владельцем которой являлся Шагар, правитель Гарадата стремительно демонизировал, вынужденный тратить все свои силы на удержание контроля. Но, что оказалось более неприятным сюрпризом, фаиры нашли другой путь для своего появления на их материке. В частности, они воспользовались ранее никем не обнаруженными портальными формациями, созданными в древние времена для связи между материками. Конечно, Шагар сразу же приказал найти все эти порталы и уничтожить. Но было поздно. Крылатые уже смогли наладить прямое сообщение со своей родиной и доставили на южный материк небольшую армию, состоящую из их сородичей. Наказатели, отвечавшие за допрос плененных крылатых, смогли все-таки подобрать к ним ключи.

Выяснилось крайне неприятное обстоятельство. Фаиры считали себя высшей расой, имея на это некоторые основания. Они были потомками древнего народа, некогда правившего всеми материками. Теперь же их потомки, обосновавшиеся на далеком континенте, в два раза превышавшем размер Южного, подчинили под себя всех разумных. Благодаря мощнейшему врожденному дару внушения они легко превратили в рабов другие народы. Теперь же фаиры наметились на Южный и Северный материки, жаждая полного господства. Их способности были похожи на ментальную магию, но, в то же время, имели существенное отличие. В отличие от изначальной крылатой расы, от которой они происходили, фаиры оказались не способны творить магию, не способны создавать магические структуры. Все их возможности заключались в подчинении сознания любого разумного своей воле. Но этого оказалось достаточно, чтобы доминировать. Даже высший магистр может не устоять перед их подчиняющим ментальным ударом, особенно, если фаиры объединяют усилия. Гарадат и соседние мелкие королевства уже понесли немалый ущерб. Стоит одному крылатому появиться в городе, как он немедленно начинает подчинять себе всех вокруг, создавая из чужих подданных свою фанатически преданную армию рабов. В Темной Империи только маги, в жилах которых текла кровь демонов, могли кое-как сопротивляться этому подчинению. Но проблема была в том, что истинных потомков демонов в Империи было не так много. На данный момент Шагару удавалось стабилизировать происходящее только за счет снабженных мощными блокаторами магии отрядов, чьей целью была ликвидация фаиров. Но сложность оставалась в том, что блокаторы магии — материал крайне тяжелый. Чтобы иметь возможность защититься от ментальной атаки вторженцев, требовалось полностью одеться в доспех из блокатора, что в общей сумме составляло более сотни килограмм. Подобраться в таком снаряжении незаметно к фаиру было почти невозможно, но даже так, гарадатцы все еще находили способ это сделать! Увы, фаиры постоянно росли в числе и, рано или поздно, Империя столкнется с угрозой полного поглощения.