– Четыре… Ты стал королевской тенью за четыре года? — ресницы Катины хлопнули, не веря такому выводу.

– На самом деле, почти пять. Мне до пятой полоски около месяца оставалось.

– Ты удивительный. Покажи мне себя настоящего. Я хочу увидеть.

Зиргрин в целом был не прочь общества Катины, потому решил пойти у нее на поводу и деактивировал артефакт. Девушка некоторое время внимательно изучала стоявшего перед ней белого архана, потом схватила его за когтистую чешуйчатую руку и потянула в лес.

– Пойдем.

На самом деле, это оказался очень неплохой способ избавиться от стресса. Утром Зиргрин чувствовал себя не просто хорошо, а был в редком для себя прекрасном настроении. Даже Ренан этому удивился, так как нечасто можно было увидеть мрачную королевскую тень, которая, насвистывая прилипчивую песенку про себя самого, вырезает из дерева обнаженную девицу.

– Кажется, межрасовые проблемы тебя не беспокоят. Как, по-твоему, могут выглядеть смески белого архана и человека?

– За кого ты меня принимаешь? Я ни за что бы не смешал свою кровь с человеком. У Катины не будет от меня ребенка.

– Даже немного жаль. Было бы интересно посмотреть на результат.

– Спасибо, но я лучше воздержусь.

– Боги, какие точные детали у твоих фигурок! Ты мог бы стать невероятно талантливым скульптором!

Зиргрин взглянул на миниатюрную фигурку обнаженной красавицы. Она была выполнена столь скрупулезно, что можно было различить отдельные волоски на ее замысловатой прическе.

– Просто развитая мелкая моторика. Без этого невозможно было бы точно метать иглы.

Когда караван уже собрался, чтобы продолжить дальнейший путь, на козлы рядом с Зиргрином запрыгнул взъерошенный Теор с красными глазами и спутанными волосами, в которых виднелись листья и ветки. Выглядело так, будто он ночевал на земле, после чего даже не стал приводить себя в порядок.

– Дядька Зир, правда, что батя говорит? Мы на самом деле не в столицу едем? Он меня везет к теням, чтобы отдать учиться?

– Все верно. Боишься?

– Еще бы!

– Это правильно.

– Дядька, правда, что ты — Призрачный Пес.

– Так меня называют, хотя я не люблю это прозвище.

Теор нашарил в кармане фигурку сильда, которую ему однажды подарил Зиргрин, после чего с силой сжал ее в кулаке.

– Я смогу стать королевской тенью, как ты?

– Не нужно к этому стремиться. Если бы мог — я бы никогда не становился королевской тенью, парень. Но у тебя хороший потенциал. Если не будешь искать легких путей — то станешь отличным бойцом.

– Думаешь?

– Уверен.

– Дядька Зир, ты ведь тоже туда едешь? В «клетку»?

– С чего ты так решил?

– Не знаю, — пожал плечами Теор. — Просто догадался.

– Хочешь, чтобы я тебя провел?

– Угу. Батя ничего толком не говорит, кроме того, что нельзя никому верить и нельзя никого жалеть. Ну и держаться подальше от какого-то «зверинца». Ничего непонятно.

– Вот как, — архан улыбнулся. — Мне тоже нечто такое сказали, когда туда засунули. Хорошо, я проведу тебя, но помогать там не стану. Пока едем — можешь спрашивать о том, что интересует.

***

Пять десятков конных рыцарей в полном доспехе ехали следом за показывавшим путь молодым разведчиком, одетым в легкий кожаный охотничий костюм.

Кони под тяжелыми рыцарями тяжело дышали, встряхивая землю мощными копытами. Ранис, возглавлявший отряд, хмурился под шлемом. Судя по докладу разведчика, шайку магов видели совсем не там, где они должны были быть. Неужели активные поиски заставили их стронуться с места и сменить охотничьи угодья? Из-за этого им пришлось срочно отправляться в погоню.

– Вот, командир, — придержал коня разведчик, указывая в сторону небольшой поляны. Сейчас на ней никого не было, но явно не так давно в этом месте кто-то ночевал. Кострище было еще теплым, рядом с ним стояло несколько палаток, оставленных здесь с целью вскоре вернуться. В земляной коптильне лежало полуготовое мясо. Те, кто здесь был, явно не намеревались отлучаться слишком надолго. По меньшей мере, они планировали вернуться до того, как щепа в коптильне прогорит. Но не вернулись.

– Сможешь прочитать следы?

– Так точно, они не особенно скрывались. А, может, не умеют скрываться, — ответил разведчик, спрыгивая с лошади.

– Всем быть наготове. Не хватало еще в засаду попасть.

– Так точно!

Нестройный хор мужских голосов был ему ответом. Несколько часов они осторожно пробирались по лесу, опасаясь попасть в заготовленную бандитами засаду.

– Я вот что подумал, — произнес ехавший рядом маг, перекрывая голосом стук копыт пяти десятков лошадей. — Не в этом ли направлении ехал тот цирк? Ну, помнишь, там еще сослуживец твой был…