За воротами квохтал рыжий петух, подзывая кур. Что-то нашёл, хотел поделиться, но куры купались в земле и ленились идти. Тянули шеи, спрашивая глупыми голосами: что-о?

Одна курица, белая, всё же подошла. Петух тут же склевал свою находку и сделал вид, что никого не звал. Потом, увидев Василия, встряхнулся, захлопал крыльями и закричал.

Василий показал ему серп и, утвердившись таким образом, спустился с холма.

Стадо паслось совсем близко — может, коров гоняли к озеру. Они щипали траву, обмахиваясь хвостами, шевелили ушами. Помаргивая, косились на Василия. Тут же бродил и пастух, наигрывал на дудочке — рыжий парень, волосы подвязаны ремешком, белая рубаха. Всем хорош, если бы не копыта.

Василий с опаской посмотрел на коров и ускорил шаг. Слишком большие, слишком близко, отчётливо пахнут хлевом... Вроде бы на людей бросаются только быки, а здесь, кажется, нет быка, но вдруг попадётся драчливая корова? Они такие здоровенные, что никакой серп не спасёт.

Мудрика он нашёл на берегу. Тот обрывал траву у ивняка, нарвал уже целую кучу, а с виду ничего и не изменилось.

— Я, это, вот... Помогать пришёл, — неловко сказал Василий.

Но раньше, чем он придумал, как извиниться, из воды вылез старик с зелёными волосами и бородой.

— Помога-ать пришёл! — обрадовался он. — Ну-кось, подь сюды!

Следующие три часа Василий работал под его присмотром, сердито сжимая губы и то и дело утирая пот со лба. Поясницу ломило. Серп оказался тупым, и Василий натёр мозоли.

— Вона какой славный помощничек! — радовался старик, стоя в воде по пояс. — И вон там ишшо прихвати... Я ить не болотник, а запустили тут всё — чистое болото сделалося. Ну, подсоби, подсоби, добрый молодец. И тута, тута, бережком... Славно-то как! Допрежь и не видывал ничё из-за чепыжника энтого, а нонче-то — вона, лужок, коровёнки пасутся. Славно!

Василий думал, дед от него вовек не отцепится. Вроде и уйти было неловко, и работать он уже не мог. Перчаток ему не выдали, трава исколола руки, и проклятый берег выглядел на редкость убого, весь как ощипанный, хотя Василий пытался срезать траву на одном уровне. Лучше бы он вообще её не трогал.

Лозники прыгали в ивняке, смотрели под руку, и это раздражало, а самое обидное, Мудрик незаметно ушёл. Даже поговорить не вышло.

Когда солнце ушло за лес и потянуло прохладой, а над водой поднялся лёгкий, едва заметный туман и вдобавок ко всем несчастьям закусали комары, на берег пришла Марьяша.

— Вася! — всплеснула она руками. — Всё трудишься! Ещё когда, сказывали, на берег пошёл... Идём уж домой, вечереет.

Так что уйти получилось с достоинством.

Печально осматривая мозоли, Василий решил, что траву он тоже кому-нибудь делегирует и больше вообще не появится у озера. И ведь старался, а Марьяша так посмотрела на его работу, как будто он этот берег на тракторе перепахал. И от комаров этих всё чешется. Завтра он точно будет, как те шешки, причём как все трое одновременно.

— Что, Вася, поверил теперь, что всё взаправду, а не во сне? — с лукавой насмешкой спросила Марьяша, когда они поднимались по тропке к воротам.

— Неа, — упрямо сказал Василий. — Если есть справедливость на свете, я завтра проснусь у себя дома. А сейчас первым делом вымоюсь, и пусть только ваш банник сунется, я ему и остаток бороды выдерну... Вы, кстати, тут вообще чистите зубы? Мне щётка хотя бы нужна.

— Веточку я тебе дам дубовую. Да хоть пырей бы пожевал — экий ты, Вася, будто и жизни не знаешь! Нешто в ваших краях люди вовсе не так живут?

— В наших краях... — проворчал Василий, решая, есть ли смысл рассказывать. Он всё-таки страшно устал.

Они прошли уже в ворота, когда из-под холма донёсся звук, будто металл бил по металлу с коротким эхом. Удары звучали размеренно.

— Кузнец, — выдохнула Марьяша, округляя глаза. — Кузнец за работу принялся!

Василий решил, что никогда не встанет с постели.

У него гудели ноги, ломило спину. Шишка на затылке болела, шею вообще не удавалось повернуть. Ладони покрылись мозолями и порезами от травы, кожа растрескалась, и в неё въелся зелёный сок. Все места, искусанные комарами, зудели и чесались, и казалось, всё тело состоит только из таких мест.

Он слышал, что в доме проснулись. Голоса доносились до него как будто сквозь плотное одеяло, и одеяло это всё тяжелело, тяжелело — и вновь приходил сон.

Кажется, кто-то трепал по плечу, тянул за ухо.

— Пора запускать объявление? — пробормотал Василий. — Я не провёл анализ целевой аудитории... Нет...

— Кыш, безобразники! — раздался Марьяшин голос, и за ухо тянуть перестали. — Ишь, умаялся, бедолашный...

Вроде бы кто-то погладил по голове, а может, это уже снилось. И почти сразу Марьяшин голос стал грубее и ниже.