Задумавшись, Нат не сразу понял источник звука – на миг ему показалось, что у манекена все-таки отросли руки, и тот наконец дал сдачу. Но нет, кукла в изнеможении болталась на крюке, а вот мальчишка валялся на полу, держась за нос. Сквозь пальцы уже сочилось алое.

Марван неспеша вытер кровь с перчатки и спокойно произнес:

– Нельзя называть главу Санкофа по имени без добавления титула. Ты также не сообщил, кого именно вызывают. Если нас обоих, то правильно звучало бы так: «Наставник Марван, рыцарь-командир Зеленого плаща Натаниэль Гильяхор, вас вызывает прасал Санкофа». Однажды я тебе об этом уже говорил. Раз твоя дырявая голова не может удержать даже такой простой информации, я буду тебя бить каждый раз, как осла. Некоторые животные лучше тренируются через боль, похоже, ты из их числа. А теперь повтори.

Кажется, мальчишка уже встречался с Марваном, потому что поспешно поднялся, а потом забубнил, стараясь не смотреть на рыцарей:

– Прасал Санкофа вызывает рыцаря-командира Натаниэля Гильяхора.

А вот это уже было неожиданно. Нат даже растерялся. За все годы службы он видел прасала два раза – в девять лет, когда принимал рыцарский обет, и в восемнадцать, когда получил свой зеленый плащ. Все дела решались через наставника или в его присутствии.

Покосившись на Марвана, Натан заметил, как тот побледнел. Наставник сегодня был не похож на себя как ни в какой другой день.

– Мне кажется, ты плохо запомнил урок, – процедил он и стрельнул пронзительным взглядом в сторону Натана. Тот слишком хорошо его знал, потому приготовился к неприятностям. Надо было не копаться в себе, а ступать вместе со всеми в трапезную – может, и удалось бы избежать этого разговора.

– Ударь его, – велел Марван Натану. – Так, чтобы зубы вылетели. Уроки надо повторять.

Натан замер, чувствуя, как грохочет сердце. Между ними уже давно летали искры, сейчас же настало время грому и молнии.

– В его обращении ко мне я не услышал ошибки, – осторожно сказал Нат, готовясь к урагану. Но наставник вдруг улыбнулся.

– Хорошо, – кивнул он несчастному курьеру. – Тогда свободен.

Тот выбежал из тренировочного зала быстрее, чем Натан успел среагировать. Кулак Марвана врезался ему в челюсть снизу с такой силой, что он отлетел в объятия манекена, который непременно постарался бы его задушить, были бы у него руки. Язык Нат не прикусил, зато хруст зуба услышал. Услышал его и Марван.

– Так всегда бывает, – сказал он подозрительно спокойным тоном. – Пожалеешь чей-то зуб, будешь расплачиваться своим. Или чью-ту жизнь. Приведи себя в порядок и поспеши к прасалу. Нехорошо заставлять его ждать.

Нижняя челюсть онемела, а разбитую губу замаскировать ничем не удастся. Наставник протянул ему платок, и Натан, поколебавшись мгновение, его принял. Кровь залила подбородок и испачкала рубашку, зато в голове прояснилось. Марван знал, что случилось в Тихом Лесу. Натану опустил глаза, как тот посыльный минуту назад, потому что сказать в свое оправдание ему было нечего. Вот и объяснение того, почему наставник сегодня был сам не свой. Для него мир тоже перестал быть черно-белым.

– Тебе будут предлагать повышение, но ты должен отказаться, – приказным тоном, каким раньше он никогда с ним не говорил, заявил Марван. – Алый плащ для томных городских жирдяев. Я воспитывал тебя не для этого. Твое призвание – здесь, рядом со мной. А в будущем ты заменишь мое место, если, конечно, отрастишь к тому времени яйца. Ты должен стать жестким, как эта деревянная кукла. Только такой рыцарь сможет противостоять злу Темноликого и его слугам мортам.

Не оглядываясь, Марван вышел из зала, Натан же остался стоять с прижатым к губе платком, глядя в бездушное лицо манекена. Не было никаких сомнений – наставник каким-то образом узнал то, что ему удалось скрыть в лесу от своей Тройки. Зорфус не сбежал. Натан схватил его в овраге, раненого и голодного. От прежнего Зорфуса остались только глаза, которые еще можно было узнать.

– Звезды видно только в темноте, Нат, – прошептал он ему, направляя кончик его меча в свое горло. – Давай, одним ударом. Только помни, что кровь кровью не отмоешь. В Санкоф я не вернусь никогда. Гори в этом аду сам.

Больше он ничего не сказал, хотя Натан хотел его понять. Но для объяснений было не то место и не то время. Нат вытряхнул свою сумку, оставив ему все – карту, паек, лекарства. Зорфус бежал повторно и при себе у него ничего не было. Первый раз его посадили в карцер, но он оттуда загадочным образом исчез, породив легенду, что к его побегу причастны морты. Натаниэль ненавидел мортов, но, кроме Зорфуса, друзей у него больше не было. Так он свою дружбу и проводил – скудными припасами и прощальным взглядом. Обняться они не решились, хотя каждый понимал, что расстаются навсегда.

К прасалу Натан шел с тяжелым сердцем. Не только Марван мог догадаться, что Натаниэль отпустил Зорфуса. Слухи в ордене расползались быстрее крыс. То был грех, пострашнее обжорства, трусости или сквернословия, за что обычно наказывали рыцарей. Новую систему наказаний предложил именно Марван, и, как догадывался Натан, она стала последним камнем, сломавшим терпение Зорфуса. За ошибки, допущенные при выполнении службы, а также за нарушение правил ордена, рыцарям теперь полагалось наказывать себя самим – публично. Правда, нововведения пока касались только первогодок, а публичность ограничивалась судейским кругом из наставника и Черных рыцарей, оказавшихся по случаю в замке, но многих рыцарей от этих правил потряхивало. И Натан был в их числе.