— О, об этом не переживай! — вмешалась Агафья Петровна. — Если будешь помогать по дому, то мы можем заключить трудовой договор. Ещё и зарплата будет!

Девушка с надеждой посмотрела на баронессу, но глаза её очень быстро потухли. Тем не менее, она кивнула и ответила:

— Спасибо. Только я сначала хотела бы изучить договор.

— Это само собой! — тепло ответила Агафья Петровна.

И тут Люба привезла тележку с едой и начала расставлять на столе пышущие ароматами блюда.

Я потянул носом и расцвёл в блаженной улыбке:

— Как приятно пахнет!

Люба разулыбалась и ответила:

— Передам Степану, ему будет приятно.

От запахов аппетит разыгрался с новой силой, и я не стал сдерживаться.

Заметил лишь, что Сойка, хоть и была голодна, но ела аккуратно, не спеша. А по щекам у неё текли слёзы. Но девушка не замечала их.

Усадьба рода Соколовых

Вечер того же дня

Алла топнула ножкой и в возмущении выкрикнула:

— Ты не понимаешь, папа! Это Виктор меня спас! Виктор! Сергей просто ему помогал, как и те гардемарины!

— И кто такой твой Виктор? К какому клану и роду принадлежит? Кто он вообще такой? — спросил князь Глеб Владимирович Соколов.

Алла смутилась. Потому что она до сих пор так и не смогла ни выяснить, к какому роду принадлежит Виктор, ни завербовать его в свой клан. Догадывалась, конечно, что вряд ли он благородного сословия. Хотя, в этом она тоже не была уверена — слишком свободно он держался с высокородными.

— Я не знаю, какого он рода, — негромко проговорила она, но потом упрямо вскинула голову. — А к клану ни к какому не принадлежит! Он принципиально не хочет ни в какой клан! Я пробовала его завербовать к нам, но он отказался… — на последних словах голос снова стал тише. Но Алла опять упрямо топнула ножкой. — Папа, это лучший охотник на монстров, из всех, кого я знаю! Поверь!

— А ты случайно не влюбилась в него? — подозрительно спросил князь.

— О чём ты таком говоришь?! — возмутилась Алла, чувствуя, как лицо заливается краской. — Я за справедливость! Меня и Ольгу спас Виктор! Более того, он помог Ольге пробудить магический дар! — Алла тут же закрыла рот ладошкой, понимая, что только что выдала чужую тайну. А ведь Ольга просила никому не говорить, пока она не разовьёт свои новые способности.

— И как же он это сделал? — тут же вычленил главное князь.

Врать отцу Алла не могла. Да и не имело это теперь никакого смысла.

— Он помогал ей убивать трапперов. В общем-то всех трапперов в этой Складке убила Ольга. Под руководством Виктора, конечно.

— Так ведь трапперы хамелеоны? — удивился князь Соколов. — Их без специального оборудования обнаружить просто невозможно!

— Виктор их как-то видел, — ответила Алла и снова уверенно заявила: — Я же говорю, он лучший охотник на монстров.

— Я так понимаю, граф Брагин пока не в курсе, что его дочка стала одарённой? — невинно поинтересовался князь Соколов.

— Ты же не выдашь нашу тайну? — насупилась Алла.

— Не выдам, — засмеялся Глеб Владимирович. — Ладно, куда твоему Виктору приглашение на бал отправлять.

Алла задумалась на минуту, а потом сказала:

— Можно передать через Сергея Сиротина.

— И что, Сергей тебе совсем не нравится? Или Иван Образцов — очень достойный молодой человек! — князь хитро прищурился.

— Папа! — возмутилась Алла и пообещала: — Ещё раз так скажешь, я обижусь!

— Ладно-ладно! — князь примирительно поднял руки. — Будет приглашение твоему Виктору и всем тем ребятам, которые принимали участие в вашем освобождении. Но я хочу, чтобы ты понимала. Если твой Виктор не из благородных и не вхож в общество, то у нас могут возникнуть проблемы.

— Папа, это приём в честь моего освобождения! Кто освобождал, те и герои! Тех и пригласили!

— Это единственное, что нас оправдывает в глазах всех этих скорпионов, — совершенно серьёзно ответил князь Соколов. — И ты должна это понимать!

Усадьба барона Свиридова

утро следующего дня

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Похоже, это становится традицией.

Я направился к двери, ожидая, что сейчас услышу: на усадьбу совершено нападение.

Вместо этого увидел в дверях баронессу.

— Агафья Петровна? — удивился я. — Что-то случилось?

— Случилось! — с улыбкой ответила баронесса. — Тебя пригласили на бал!

— А, это… — отмахнулся я, не понимая, как из-за такой ерунды можно чуть свет будить человека. — Кстати, а сколько времени?