— Хорошо.

Но тут воспротивилась Мария Рафовна. Она зашипела и зафырчала, всячески выражая недовольство. Причём шипение было настолько громким и возмущённым, что все услышали и прониклись.

— Теневая мантия не хочет, — прокомментировал Артём то, что было всем очевидно.

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Алла. — Это такой шанс! Там же малыш! Я тоже хочу питомца. А я за это угощу твою Марию Рафовну какой-нибудь вкусняшкой? Что она любит?

И я задумался, что же любит мой питомец. Я ведь так ни разу и не поинтересовался. Единственные, на кого она охотилась, были куролиски.

В общем, я так и сказал:

— Насколько я знаю, куролисков.

Мария Рафовна одобрительно заурчала, подтверждая свои гастрономические пристрастия.

Кстати, тех куролисков, которых она складывала в свой теневой карман, больше не было. Видимо, слопала уже всех.

— Я найду для неё самых жирных куролисков! — пообещала Алла и с надеждой спросила: — Ну что, она согласна?

И тут Мария Рафовна озадаченно заворчала.

Я не сразу понял в чём дело. Она вроде была не против и в то же время категорически против.

— Видимо, она боится, что камень обожжёт её? — предположила Ольга.

По клёкоту моей тварюшки стало понятно, что Ольга со своим предположением попала в точку.

— А может, закопать яйцо в глину? — предложил Артём. — У глины хорошие теплоизоляционные свойства.

Мария Рафовна задумчиво курлыкнула. Но потом я почувствовал, что она согласна попробовать.

Достав один мешок с глиной, я разгрёб ямку и потянулся за яйцом, но меня остановил Артём:

— Подожди! Если я мужественно защищал аппаратуру, то у меня тоже должны быть ожоги!

Он решительно поднял кусок огня и положил его в глину. Но засыпал яйцо глиной уже я сам. Потому что у Артёма на руках моментально вздулись волдыри, а местами и кожа слезла. Ведь у него, в отличие от Аллы, не было защиты стихии огня. И если уж у неё были ожоги, то у него и подавно! А какие именно способности он получил и получил ли вообще, пока было не известно. Да и не время сейчас выяснять про способности.

В общем, мы были готовы выходить из Складки.

— Сергей, Ольга, возьмите автоматы. И мне дайте, — сказал я. — И пошли к Проходу.

Когда мы были у Прохода, я снял давление тьмы. Испуганные слаймы тут же ломанулись прочь. Но в мои планы это совершенно не входило. Мне нужно было, чтобы слаймы караулили у Прохода и оплёвывали всех, кто захочет сюда зайти в ближайшее время.

В том, что захотят проверить, я не сомневался. Вот и решил приготовить сюрприз. А потому приказал:

— А теперь давайте-ка расстреляем все патроны!

— Ой, а я не умею, — растерялась Ольга.

Сергей повесил свой автомат на плечо и начал показывать Ольге, как стрелять.

Она оказалась хорошей ученицей, и вскоре с визгом и крепко зажмуренными глазами начала расстреливать патроны.

Убедившись, что она не попадёт ни в кого из нас, я тоже быстренько расстрелял весь боезапас. Как и Сергей.

Когда патроны закончились, я скомандовал:

— Выходим! Первыми идут те, кто с ожогами! Остальные сразу за ними! И помните, мы прорывались к Проходу с боем!

Когда я, якобы прикрывая отход группы, вывалился спиной вперёд через пелену Прохода, то увидел, что нас окружили автоматчики. И не три-четыре охранника, а полноценный отряд гвардейцев рода Мордовиных. Они наставили на нас оружие, однако, стрелять не спешили. Оно и понятно — им нужны результаты наших исследований.

— Как дела? — с очень дружелюбной улыбкой, которая так не вязалась с автоматами, спросил человек Краснова.

— В чём дело?! — спросил у него Артём. — Почему автоматчики целятся в нас?

Он действовал, как руководитель группы, как и было записано в документах.

Надо отдать должное, парнишка преобразился. Сейчас, когда за его спиной стояли люди, он готов был броситься на амбразуру вражеского дота, чтобы прикрыть наш отход. Вот только отходить можно было лишь в Складку, а эту возможность мы сами себе обрубили.

— О! Это простая предусмотрительность, — отмахнулся человек Краснова. Однако команды опустить оружие он не дал. Автоматчики всё так же продолжали держать нас на прицеле.

Я прошёл и встал чуть позади Артёма. И не только для того, чтобы он чувствовал мою поддержку. Но в первую очередь для того, чтобы в случае чего быстро накрыть нас всех бронёй тьмы, а заодно и активировать защитный артефакт, потому что броня тьмы на шесть человек будет слабенькой и действовать будет совсем недолго, но нам хватит.