— О, вы, наверное, Тамара! — Цепкий взгляд скользнул по моей фигуре, будто вывешивая ценники на одежду, фигуру и макияж. — Я Лариса!

Поздоровавшись с неожиданной гостьей, я принялась молча ее разглядывать. Так вот ты какая, Лариса… Не пожилая соседка, а весьма миловидная дама с лучиками морщинок у глаз и копной кудрявых волос. Интересно.

— Андрей задерживается и попросил подменить вас, — тем временем радостно объявила Лариса. — Мне-то недалеко, этажом ниже живу. Он вам написал, наверное?

Никак не выказывая своего удивления, я залезла в телефон, но сообщений от бывшего мужа там не обнаружила. Покачав головой, развела руками.

— Нет, ничего. Но вы про… — обратилась я к Ларисе, которая уже отправилась в ванную, явно чувствуя себя как дома, и договорила ей в спину: — … ходите.

На душе стало паршиво.

Не мой дом.

Не мой ребенок.

Не мой муж задерживается на работе.

Не мой, но пока что и не этой чужой женщины, верно?

В крови начало закипать раздражение. Мельком посмотрев, как Лариса воркует с вылезающей из воды Анютой, я прошла на кухню и мстительно перевесила фотографию на холодильнике на самое видное место, поверх детских рисунков. Низко, недостойно, нелогично. Но чертовски приятно.

Побарабанив пальцами по столу, я щелкнула кнопкой чайника, решив проявить гостеприимство. В конце концов, вдруг я поторопилась с выводами и ошиблась насчет намерений добросердечной соседки?

— Андрей, наверное, забыл вам написать, он такой рассеянный, — произнесла Лариса, заходя на кухню. — Но вы можете ехать отдыхать, я уложу Анечку.

А нет, не ошиблась.

— Я как раз вам чай хотела предложить, — невозмутимо ответила я, кидая в кружку пакетик с ядреным запахом малины. — Или вы кофе пьете?

— Кофе пью, но не на ночь, — поморщившись, ответила Лариса.

— Тогда чайку, — сделала вывод я, заливая кипятком концентрат ароматизаторов, по ошибке названный чаем.

— Мара, ты обещала почитать мне сказку! — раздался вдруг в дверях кухни сонный голосок Ани, потирающей кулачком глаза.

— Что ж, обещания надо выполнять, — ответила я, тщательно скрывая ликование в голосе, и, торжественно поставив перед Ларисой горячую чашку, прошла с девочкой в ее комнату.

Когда Анюта надела розовую, с блестящими звездами пижаму, я причесала ее и уложила в постель, пристроившись рядом с новой красочной книжкой. Закладка в виде котенка нашлась почти в самом начале, перед встречей Элли и Страшилы с Железным Дровосеком. Спасибо, Андрей, удружил. Ты специально слился именно в этом месте?

— «И мне подумалось, что я, человек без сердца, не имею права любить девушку», — прочла я, добравшись до истории самого Дровосека. — «Я вернул моей невесте ее слово и заявил, что она свободна от своего обещания. Странная девушка почему-то совсем этому не обрадовалась, сказала, что любит меня, как прежде, и будет ждать, когда я одумаюсь».

— И она дождалась? — нетерпеливо спросила Аня, подарив меня возможность быстренько свернуть сказочку.

— А это мы узнаем, когда дочитаем историю до конца, — сказала я, закрывая книгу.

— Я бы дождалась, Дровосек добрый и хороший. — Анютка вздохнула и, проникновенно заглянув мне в глаза, вдруг спросила: — А ты бы дождалась?

Мысли скакнули к Андрею, заставив меня поперхнуться воздухом. Ох, ребенок, без ножа режешь…

— Хочешь еще почитаю? — ушла я от ответа с помощью не самого честного, но зато эффективного приема.

— Да!

К концу главы голос немного сел, но своего я добилась: Аня совершенно позабыла о каверзных вопросах. Поцеловав малышку и пожелав ей спокойной ночи, я погасила свет и уже почти вышла из комнаты, как услышала тоненький голосок:

— Мара, пообещай, что дождешься папу… — Сердце подпрыгнуло, стукнувшись о грудную клетку, и замерло, когда Анечка договорила: — Не уходи, пока он не вернется, ладно?

— Хорошо, Единорожка, спи.

— Единорожка Снежка, — услышала я, перед тем как прикрыть дверь.

Вернувшись на кухню, я обнаружила Ларису наливающей себе новую порцию малиновой мути. Рядом стояла вторая, уже полная чашка — видимо, для меня.

— Анечка легла? — невозмутимо спросила соседка и, дождавшись моего кивка, продолжила: — Хорошо, скоро заснет.

Я мысленно скрипнула зубами. Ну да, расскажи мне, как засыпает ребенок, которого я знаю с рождения.

— К чаю есть печенье, если хотите, — сказала я, игнорируя приготовленную для меня чашку и доставая из верхнего шкафчика свою кофемолку и турку.

— Нет, спасибо, я после шести не ем, — проговорила Лариса таким же замораживающе-вежливым тоном. — И вам совершенно ни к чему напрягаться. Свободной женщине наверняка есть чем заняться в субботу вечером.

— Не переживайте, я сегодня никуда не тороплюсь, — заверила я заботливую гостью, заливая кофе водой.