– Мне кажется, Альда, ты преувеличиваешь… – проговорила я, но вспомнила слишком долгое рукопожатие господина Маргена, его черные глаза, цепко глядящие исподлобья, нависший, испещренный морщинами лоб. Мне стало не по себе.

– Преувеличиваю? – ахнула Альда и возмущенно вскинула руки. – Да уж если он ко мне, квашне этакой, однажды полез, к тебе, распрекрасной красотке, уж точно привяжется! – она увидела мой красноречивый взгляд и прыснула в кулачок. Ее и без того румяные щеки зарделись. – Стыдно и говорить такое, а вот клянусь, не вру! Я-то тогда помоложе была, растерялась, когда он меня лапать начал. Хорошо, что рядом Четвертый оказался – взял да и спустил Маргена со второго этажа! Как только лестница не сломалась!

– Человек номер Четыре? С лестницы? Господина Маргена?! – я ушам своим не поверила, вспомнив вялого, унылого, тощего, неприметного Четвертого.

– Что, думаешь, он всегда ходил, как тухлый призрак? Нет, он нормальным был, крепким да здоровым, – в голосе Альды неожиданно прорвалась тоска. Она села на диван и махнула пухлой рукой. – А после того случая с лестницей будто подменили его – вроде, не болеет, а чахнет да чахнет, ноет да ноет. Ничего не хочет, всё говорит: «Мое дело – четвертое», так теперь все его Четвертым и называют. Сердцем чую: господин Марген руку приложил. Подсыпал моему муженьку в чай какой-нибудь отравы, вот тот и высох. А доказать-то не могу! Говорят, Марген колдует понемногу. С него станется.

– Да неужели правда?!

– А ты думала? В нашей стране держи ухо востро! – Альда снова оживилась. – Насчет колдовства – врать не буду, не видела. А вот то, что Марген обозлился да с тех пор ни монеты нашему отелю не дает, – это факт. Он ведь всей казной в стране ведает, да вот я ни гроша у него выпросить не могу. Что постояльцы заплатят – тем и живем. А гости у нас – сама видишь, какие. Разные! Хорошо, господин Эдвин помогает: то фонтан обустроит, то продукты привезет. Из своего кармана платит, не из казны королевской! Он-то понимает – отель стоит в приграничье. Драконья поляна – место серьезное. А Маргену – что? Та еще скряга!

Альда нахмурилась, хотела сказать что-то еще. Но на пороге появилась Тиша – розовый вершик, милый клубок, который любит все красивое.

– Уезжаете, госпожа Злата? – тонко проговорила она. – Уже?! Как жаль! Вы такая добрая! Ужасно красивая! Жаль прощаться! Жаль!

Альда пристально посмотрела на Тишу, на меня – и всплеснула руками:

– Слушай, Злата, а может, ты Тишу с собой возьмешь? Она давно о столице мечтает! Мол, здесь ей красоты не хватает, вот какая цаца! А я не отпускала – одинокому вершику в большом городе делать нечего!

Тиша вытянулась в струнку – из круглой превратилась в овальную, взлетели ее невероятно длинные ресницы, а травянисто-зеленые, обведенные черным карандашом глаза стали огромными, как тарелочки. Всем видом она показывала: «Да-да-да!!! Возьмите меня в Сапфир!!!» – но попросить, видно, не решалась, чтобы не спугнуть удачу.

– Я не против, конечно, – растерялась я. – Но что скажет господин Эдвин?

– Он скажет: «Это прекрасно, дорогая Злата, что вы нашли себе помощницу!» – уверенно проговорила Альда. И накинулась на вершика Тишу, котрая побледнела от волнения: из ярко-розовой стала почти белой. – Ты что стоишь? Хочешь лететь? Тогда за корзинкой – бегом! На Драконью поляну – марш!

Тиша подпрыгнула, как цыпленок, заулыбалась – и кинулась к нам с объятьями. Ее лимонные перчатки чуть не свалились с тоненьких рук., а громадный бант – с головы. Заблестев от восторга (мне показалось, что в клубке замелькали золотые нитки), мохнатый шарик Тиша бросилась за вещами.

– Это так неожиданно… – пробормотала я, глядя ей вслед.

В глубине души я радовалась, что со мной поедет Тиша, – сразу почувствовала, что она мне очень симпатична. Но правильно ли брать на себя ответственность за маленькое, хоть и разумное, беззащитное существо? Я ведь и сама пока не знаю, как обустроюсь в новом городе, где буду жить, как меня встретят… А тут еще и она – живой вершик. Серьезное дело.

– Не переживай, с ней тебе легче будет, – уловила мою тревогу Альда. – Она изо всех вершиков самая толковая.

Альда на секунду примолкла, посмотрела по сторонам и шепотом заговорила снова:

– А вот про королеву и доченьку ее я вот что хочу тебе рассказать…

Но завершить она не успела – в дверях появился Тинк, помощник господина Эдвина.

– Вы готовы, госпожа Злата? – вежливо поинтересовался он. – Могу ли я проводить вас к дракону?

– Можете, можете! – звонко ответила за меня Альда и заговорщицки мне подмигнула. – Только сообщите господину Эдвину, что вершик по имени Тиша тоже с вами полетит! Помощницей будет нашей дорогой гостье.

– Хорошо, – несколько озадаченно кивнул Тинк, поднимая мой тяжелый саквояж.

– Рада знакомству, дорогая Злата! – в своей громогласной манере воскликнула Альда. – Прилетай в гости! Или приезжай! Всегда рада! Всегда жду!

Она крепко обняла меня на прощание и еле слышно пробормотала на ухо:

– А то, что я про Маргена говорила, ты не забудь! Будь осторожна.

И, отодвинувшись, крикнула так, что в коридоре снова тревожно захлопали двери:

– Счастливого пути!!!