– Мой артефакт всего лишь недоделанный эксперимент, - поспешил откреститься от чести владения дорогой вещью старый воин под удивление Эрша и здоровый интерес незнакомца, положившего подбородок на сухощавые пальцы и в усмешке морщившего моложавое лицо, - Месяца три максимум, и он окончательно утратит свои силы.

– Надо же, не врешь, - удивлённо заметил собеседник, - Но довольно пустых бесед. У меня не так много времени, Эрш, и твоими стараниями недавно его стало ещё меньше.

– Культисты - общая проблема, - нахмурился городской орк, - Пока они трогают только нас, но если дать им время окрепнуть, осмелев, они придут и сюда.

– Знаю, - печально покачал головой мужчина, - Мне уже доложили, что нападки на нашу территорию со стороны нижнего[6] канала практически прекратились. Скорее всего, нападение на чёрный рынок и эта новость связаны, а значит у Кривого Роджера в противниках появился кто-то помимо меня и Старого Сью.

6. Нижнего по течению реки.

– А Кривой Роджер и Старый Сью…

– Руководители неузаконенных охранных артелей, отвечающих за территории бедных слоёв населения, начинающиеся после земель, условно огороженных четырьмя магическими башнями Нижнего берега, если выражаться витиевато, - пояснил для Хштра говорящий, - Кстати, Эрш, а ты не учил своего товарища манерам?

– Нас не представили, - остался стоять степной воитель, игнорируя требовательный тычок друга

Мужчина заразительно рассмеялся, тряся седыми космами, несмотря на среду канализации держащими лоск высокого общества.

– Один-один, опальный герой орков, - наконец бросил он с лукавой усмешкой, - Маркиз к твоим услугам. В моём старом имени, надеюсь, нет необходимости?

– Нет. Орк-чародей Хштра. Ученик архимага(10) волшебных искусств Наелора Хранителя Озёрных островов. Ранг мастера(6), способности к стихийной магии земли.

– Серьёзный подход. Полагаю запрошенная тобой услуга будет связана с ним, - уточнил Маркиз у Эрша.

– Да.

– А он в курсе, что за услугу для него я запрошу плату с него же?

– Я в курсе, - вмешался Хштра.

– Вежливости тебя точно не учили, - благосклонно улыбнулся глава преступной организации.

– Боюсь, у меня нет времени на расшаркиванья, - серьёзно посмотрел в ответ старый орк.

– Всё зависит от просьбы, - лаконично поправил его Маркиз.

– Мне необходима аудиенция у императора.

До этого момента предводитель преступности неторопливо отстукивал одному ему известный ритм по декоративному столику, стоявшему рядом с его креслом. Теперь стук прекратился, а сам исполнитель превратился в неподвижное изваяние, буравящее просителей взглядом своих необычных глаз.

– Ты же понимаешь, что некоторые услуги невозможно исполнить? – наконец отмер Маркиз, сморгнув своё безжизненное состояние.

– Не существует невозможных услуг. Существует лишь высокая оплата, - в тон ему ответил Хштра.

– И ты не расскажешь мне, что сподвигло тебя на подобное безумство?

– Боюсь, это невозможно.

– Что ж… - сцепил руки старый аристократ заметно нервничая, - Допустим, я смогу -опосредованно – сделать то, что ты просишь. Смогу чисто теоретически. Но ты же понимаешь, что пропихнуть орка на приём к императору – нонсенс. Мне придётся пожертвовать кое-чем очень для меня ценным, чтобы обеспечить тебе хотя бы мизерный шанс на эту Гракхову аудиенцию! – конец фразы Маркиз произнёс гораздо громче, чем следовало, что свидетельствовало о крайнем возбуждении обычно невозмутимого нобиля.

– Понимаю.

– Цена подобной авантюры будет слишком высока. И поэтому, прежде чем что-либо озвучивать, я задам вопрос. Один единственный вопрос. Чем ты готов пожертвовать ради моей помощи?

– Всем, если это не помешает моей миссии, - не дрогнув голосом ответил Хштра.

– В таком случае, - Маркиз встал со своего кресла и начал мерять шагами комнату, - мне нужна вся информация касательно причин твоей спешки, твоя клятва не вредить Империи, клятва в определённый момент исполнить любую мою просьбу, если она не помешает достижению твоей нынешней цели, и… твоя жизнь.

– Моя жизнь нынче невероятно дешёвый товар, - невесело заметил старый воин.

– Неважно.

– Тогда я согласен, - кивнул головой Хштра под ошарашенным взглядом Эрша.

– Хорошо, - кивнул в ответ бывший представитель высокой знати империи, - Тебе нужен Клаус Вернон Эдельвейс. Он пьянствует в трактире «Цветущая астра» в паре кварталов отсюда. Эрш знает, как её найти. Поймаешь его и доставишь ко двору, и императору придётся оказать тебе ответную любезность. Никто не сможет лишить тебя аудиенции. Но, сам понимаешь, так легко его не взять. Иначе бы Клауса не ловили по всей столице почти тридцать лет с обещанием любому счастливчику немыслимых наград. А теперь я жду свою информацию.