– Я помню свои обязательства, - согласился Хштра и начал рассказ.

Кривой Роджер умел выживать. Когда мать выгнала его из той вонючей хибары, что он по старой памяти называл домом, босоногий грязный мальчишка, чья правая рука была заметно ниже левой, сколотил себе банду из таких же, как он, беспризорников, и пустился в собственное плавание.

Кого-то в этой новоявленной ватаге он одолел силой, кого-то задавил харизмой, кто-то просто поплыл по течению, но в итоге банда мелких головорезов спустя недолгое время сравнялась со старшими, исправно грабя обитателей другого мира. Тех, чья столица сияла яркими красками, кошель ломился от обилия монет, а нутро всегда было полно и не выло голодом каждую ночь.

В начале своего пути Роджер умел договариваться. Он понимал, что взрослые трущоб никогда не дадут детям свободно промышлять у себя под боком и отбирать их хлеб. Юный главарь добился приёма у Серьёзного человека, имевшего в определённых кругах очень большое влияние. Итогом этой встречи стала весомая «крыша», прикрывающая детей от нападок взрослых банд за ежемесячную оплату.

Кривой Роджер всегда платил вовремя и никогда не пререкался, если цена поднималась. Старания мальчишки оценили и, спустя несколько лет унижений и усердного труда, его разросшуюся ватагу приняли в группировку Серьёзного человека, контролирующую большую область за нижним каналом Нижнего берега. Став условным офицером организации и сохранив за собой командование над своими людьми, Роджер получил некоторую свободу и стал играть по-взрослому.

Первым делом он разрушил дом собственных родителей. Как оказалось, детская обида всё ещё алела в груди вчерашнего босяка. Его не смущал тот факт, что у родителей просто не было выбора: у Роджера было много братьев и сестёр и прокормить всех не представлялось возможным. Скорее всего, умом он понимал, что поступает неправильно, но простить родных людей не мог.

Мать и отца юноша прикончил быстро. С детьми растянул удовольствие. Малых просто выгонял на улицу, как это сделали однажды с ним, старших пытал и мучал. Последней умерла сестра, которую садист насильно взял на прогнившем полу. Её он бесхитростно задушил в пылу экстаза.

Свершив свою неприглядную месть, Роджер затаился, стал действовать гораздо осторожнее. Он знал, что в его верности новому лидеру не сомневаются, но предпочитал не давать поводов недоброжелателям. Тем проще ему было вцепиться в горло вожаку той стаи, псом которой он стал, когда тот постарел, растерял хватку и допустил молодого, в высшей степени преданного ему вора ближе, чем следовало.

Став новым главой территорий за нижним каналом, Кривой Роджер быстро и умело подгрёб под себя все ниточки, за которые дёргал прежний главарь и стал править, заслуженно почивая на лаврах, не забывая при этом о собственной безопасности. Он пережил Тёмного Янсона, обитавшего у своего отстойника рядом со входом на канализационный чёрный рынок, адекватно встретил новую угрозу в лице Маркиза, свергнувшего Янсона и унаследовавшего его территории.

Дольше чем он, в преступном мире столицы вертелся только Старый Сью, заправлявший землями за верхним каналом, но старый монстр давно уже стал притчей во языцех за свою хитрость, вёрткость и цепкость, с которой он держался за свой трон… и жизнь. Поговаривали даже что Сью давно за двести и он жил ещё при дедушке нынешнего императора, но Роджер в подобные бредни не верил. Да и не до россказней о бессмертном преступнике ему сейчас было.

Буквально месяц назад главарь одной из трёх масштабных группировок Драконьего города даже представить не мог, что в это лето за несколько недель потеряет всё, что он приобрёл за эти годы. Всё началось в канализации. Кривой Роджер патологически недолюбливал подземелья и ни в какую не соглашался селиться в канализационном отстойнике, как это делали лидеры центральной группировки. Что не мешало ему регулярно проверять такое сооружение на его земле на предмет шпионов и диверсантов от коллег по преступной деятельности.

В один «прекрасный» момент патрули перестали возвращаться. Сначала Роджер подумал, что в канализации засел кто-то из конкурентов и послал усиленный отряд, но когда не вернулся и он, опытный вор забеспокоился. Стягивание основных сил в одну точку близ резиденции помогло пережить первую волну, когда похожие на культистов люди выбрались в канал из канализации и атаковали самую весомую в округе силу – его бойцов. Но разведчики Кривого Роджера проследили за отступившими культистами и доложили, что канал теперь чужая территория и враг, зачем-то забрав приличное количество людей живыми, не планирует останавливаться и медленно, но верно готовит вторую атаку.

В начале своего пути Роджер умел договариваться и, будучи человеком не глупым, быстро понял, что это умение ему сейчас пригодится как никогда. И он пошёл. Но пошёл не к отстойнику нижнего канала, как подумали бы многие, а к отстойнику центрального – туда, где обитал его злейший враг и туда, где на самом деле была единственная возможность сохранить власть над землёй, которую Роджер уже привык считать своей.

Утро только занималось над городом, когда кривой бродяга шатающейся походкой минул мост через канал, разделяющий территорию Кривого Роджера и территорию Маркиза. Роджер предполагал, что новоявленная угроза выставит наблюдателей, чтобы пресечь попытки запросить подкрепление и потому решил действовать неординарно.

Он выдвинулся сам, без сопровождения и охраны, в час, когда в городе начинали действовать только мелкие банды вроде карманников, справедливо полагая, что культисты будут поджидать его людей ночью. Затерявшись среди обычных жителей трущоб, самый влиятельный их обитатель без проблем проник на территорию центрального канала, где, скользнув по спуску вниз, вскоре оказался перед замаскированным входом в подземную крепость Маркиза. Из темноты молча возник привратник.

– Статус-кво нарушен, - твёрдо произнёс Роджер и привратник так же молча испарился.