***

– Это здесь.

Эрш и Хштра остановились перед крепкой деревянной дверью, из-за которой доносился грохот кружек, ругань спорщиков и пьяные выкрики. Шаман добросовестно выполнил возложенную на него задачу, приведя Хштра к «Цветущей астре», и теперь ожидал дальнейших действий товарища.

– Дальше я сам, - разочаровал его старый орк.

– Я пойду в отстойник. Пригляжу за твоими, пока ты не вернёшься, - Эрш помолчал, - Хштра… если ты выживешь, я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь.

– Спасибо, друг.

– Не за что… вождь, - шаман встал на одно колено, ударив себя кулаком в грудь.

Хштра хотел что-то добавить, но понимал, что признание его полноправным вождём племени от старого друга гораздо значимее любых слов и потому ограничился таким же молчаливым ударом в грудь, признавая клятву в верности действительной, после чего повернулся в сторону двери, за которой его ждало новое испытание.

– Я вернусь, - всё же бросил напоследок он, прежде чем дверь окончательно захлопнулась.

***

В давние времена имя Клауса Вернона Эдельвейса гремело на всю империю. Выходец из низших слоёв, редчайший талант к интуитивному чародейству, одним своим существованием он вдохновлял простой люд не останавливаться на достигнутом. Результат противоестественной связи между эльфом столичной общины и жрицей любви, Клаус не должен был быть принят ни эльфами, ни людьми, однако неожиданная любовь со стороны казалось бы безответственной матери сыграла с гибридом злую шутку.

Девушка выносила дитя, дав ему имя и свою необычную фамилию, но погибла, когда юный полуэльф был ещё совсем ребёнком, от руки пьяного солдата. Тогда Клаус проявил свою силу в первый раз. Зарёванное дитя, сжёгшее бордель, бывший ему пусть не самым лучшим, но всё же домом, приютил человек из высокого армейского командования и это окончательно и бесповоротно определило судьбу мальчика.

Повзрослев, Клаус Вернон, уважая волю приёмного отца, поступил в столичную академию магии, где сразу зарекомендовал себя невероятно талантливым чародеем. Окончив боевой факультет, Эдельвейс пошёл по военной стезе, отправившись доучиваться на пехотного мага. Эти маги были элитными чародейскими частями Империи, куда принимали только дипломированных волшебников в ранге мага(8). Их было немного, но один такой чародей в бою мог посоперничать с целой армией маленького государства.

С блеском окончив курсы повышения квалификации, Клаус сразу был направлен на защиту южных рубежей страны в качестве противовеса в бесконечном противостоянии с орками. Назначение оказалось удачным: с момента заступления юного полуэльфа на свой пост ни один набег обитателей степей не увенчался даже мало-мальским успехом.

Постепенно на границе со Степью остался только Эдельвейс, получивший свою «цветочную» кличку во время кровавой стычки с зеленокожими варварами на одном спорном перевале. Одно его присутствие, где-то там, на одной из пограничных застав, лучше любой армии отваживало орков от опрометчивых действий.

Многолетняя защита границ даровала Клаусу высокое положение при дворе, титул и всеобщее уважение. И всё бы хорошо, но однажды Клаус Вернон оступился. Эта часть истории была вымарана из всех открытых источников и разочарованному падением своего героя народу приходилось довольствоваться только одним единственным фактом: Клаус Вернон Эдельвейс, сильнейший пехотный маг, среди своих и чужих заслуживший уважительное прозвище «Хмельной рыцарь», гордость и сила Империи пал, став государственным преступником, обвиняемым в покушении на императорскую власть.

Кто-то отказывался верить в подобное, кто-то злорадно посмеивался, готовясь к охоте на лишившегося всех регалий выходца из простонародья, и лишь одно оставалось неизменным: неординарный полуэльф пропал, на тридцать лет превратившись в городскую легенду, обрастающую со временем все большим и большим количеством невероятных подробностей.

***

Войдя в грязный кабак, Хштра первым делом направился к прилавку с алкоголем, где находился хозяин заведения, ловко лавируя между забитыми столами, но, не доходя до первоначальной цели, чуть изменил маршрут: он увидел того, кто ему был нужен. Острые уши серьёзно демаскировали их владельца, помогая орку найти искомое, учитывая, что тот изначально знал что искать.

Эдельвейс спал на правой щеке, перед уставшим лицом его стоял недопитый стакан и вся эта картина находилась по левую руку от Хштра, куда собственно старый воитель и направился. Добравшись до тела полуэльфа орк предпринял первую попытку добудиться Клауса. Неудачную. Тот чуть сдвинулся от аккуратного потряхивания, приоткрыв мутные глаза и снова удалился в царство снов.

Вторая попытка так же не увенчалась успехом. Бывший пехотный маг лишь недовольно заворочался, неразборчиво проворчав в ответ какое-то ругательство. На третьей попытке Хштра уже не церемонился. После основательной встряски Эдельвейс всё же проснулся.

– Не, дружище, я ваших уже жёг. Раньше надо было подходить, - бессвязно выдал он и снова бухнулся лицом на стойку, что-то лопоча.

Орк разозлился. Купив у хозяина кружку самого дешёвого и самого холодного питья – жидкость была ледяная – Хштра аккуратно опрокинул её на мирно посапывающую бывшую «гордость Империи». Результат был очень обнадёживающий. Ледяной напиток если и не подействовал на Клауса отрезвляюще, то бодро вскинуться и выдать порцию чрезвычайно витиеватой ругани заставил.