— Хорошо, — она кивнула. — Но это нужно будет сделать так, чтобы никто не видел. Иначе это сильно может подпортить репутацию. Невеста короля должна быть…

— Знаю-знаю, — отмахнулась я. — В любом случае я не уверена, что пройду следующее испытание. Точнее, скорее всего, совсем не пройду. Сама знаешь, какие у меня проблемы с магией.

Она нахмурилась и поджала губы. Да, она знала о моей беде. Но никогда не думала, что это настолько может быть важно.

— Что мне собрать в дорогу?

— Минимум. Можно даже без сменных платьев. Еду, которая не портится. Какое-то оружие, наверное, — я потерла лицо ладонями. — Лия… Откуда мне знать?

Я поняла, что на глазах появляются слезы. Я пыталась казаться сильной и не киснуть. Но что-то не получалось. И Мирролана в сердце впустила, и страну не уберегла.

Лия помогла мне подготовиться к ужину: стереть с лица следы слез, одеться в лучшее платье и уложить волосы крупными волнами. Я подняла подбородок и расправила плечи. Осталось немного. Даже если я завтра провалю испытание, я успею сбежать. А Лия и Лис помогут замести следы так, чтобы Мирролану пришлось изрядно потрудиться, чтобы выследить меня. Главное— с Муром договориться, чтобы он раньше времени меня не выдал.

Госпожа Лаорра уже ждала у двери. Она одобрительно осмотрела мой внешний вид, похвалив при этом Лию, но задержала взгляд на моих глазах.

— Леди Астерия, — спросила она. — Другие невесты как-то неуважительно с вами обращаются?

Я сначала не поняла, о чем она. А потом благодарно улыбнулась:

— Нет, все в порядке. Я с ними почти не пересекаюсь, — а потом решилась задать вопрос: — Невеста же должна быть чистокровной драконицей. Как так вышло, что меня занесло на отбор?

— Милая, — она взяла меня за руку. — Кто вам сказал такую глупость? Если боги отметили вас, значит, у них для вас есть какой-то замысел. А вас они отметили особенно.

После этих слов она замолчала и повела меня снова по скрытым коридорам в столовую. Сколько я у нее ни пыталась выведать, что она имела в виду под “особенно”, не смогла.

На ужине нас рассадили в порядке того, как мы выходили от Оракула. Я снова оказалась дальше всех от его драконейшества. Зато ближе всего к брату Лии.

Мы успели перекинуться с ним парой фраз о том, где можем встретиться после ужина, пока все расходятся. А потом он несколько раз веселил меня своими выражениями лица. Похоже, Лия рассказала ему, что у меня сегодня с настроением не очень.

Пару раз я ловила на себе взгляд Мирролана. Но он достаточно быстро перескакивал на других невест. Все верно. Ему стоит ближе познакомиться с ними. Ведь кто-то из них станет женой. Только не я!

Как только его драконейшество вышел из-за стола, все остальные гости тоже начали вставать, чтобы отправиться по своим комнатам. Я смешалась с толпой и, обогнув белую мраморную колонну, нырнула в узкий альков, где обычно прячутся слуги, чтобы никому не мешать.

— Значит, все-таки принцесса, — послышался за мной ироничный голос Лиса.

— Ты догадывался? — обернувшись, улыбнулась я лесничему.

— Было дело. Особенно когда про главного советника заговорили, — кивнул он, и платиновые волосы рассыпались по плечам. — Но ты как-то не сильно была против того, чтобы тебя утащил дракон. Не стал лезть.

— На мне был магический браслет, — хмуро вспомнила я.

— Браслет браслетом. Но я не про него, — улыбнулся Лис и задернул за собой шторку, подойдя ко мне чуть ли не вплотную.

В полутьме особенно было заметно, что он оборотень — по легкому металлическому блеску глаз. Он расслабленно оперся рукой о стену и приготовился слушать. А я приготовилась говорить.

Только все слова повисли в воздухе, когда шторка резко отъехала в сторону, а за спиной Лиса послышался грозный рык.

Мирролан

— Ну нет! Ты же понимаешь, что до конца отбора нельзя! — возмущенно сказала Тиола.

Эта пигалица всегда умела прекрасно вставить мозги на место. Поэтому Мирролан и уговорил ее вопреки всем предписаниям покинуть женскую часть замка. Он-то прекрасно осознавал, кто будет победительницей отбора. Вариантов других уже не оставалось.

— Подумай о репутации, — с тихим возмущением сказала Тиола. — Ее уничтожить легко, а восстановить почти невозможно.

— Понимаю, — раздраженно отвечал Мирролан. — С каждым днем у меня терпения все меньше. Я не уверен, что смогу дождаться окончания отбора…

— Мирр, держи себя в руках, если хочешь, чтобы отбор посчитали законным! — Тиола ударила Мирролана веером по макушке. — Вот этим нужно думать, а не чем ты там все время.

— Ти, она меня бесит и с ума сводит одновременно. Думал, разнесу всю эту пещеру по кусочкам, когда она не вышла, — король встал и плеснул себе янтарного напитка. — Отчего боги сыграли со мной такую шутку? Почему она именно человек?