Но мама меня перебивает:

— С мальчиками? — зачем-то уточняет она. — И ты все еще…

Мама поднимает выразительно бровь, а я понимаю, на что она намекает.

— Да, конечно! — опешиваю я. Как она могла о таком подумать?!

— Ну и зря, — мать откидывается в кресле. — И почему все государство еще не покрыто льдом, а ты не похожа на ледяную скульптуру?

— Так, значит, ты все-таки знала все! — мне до последнего не хотелось в это верить. — И именно поэтому так жаждала выдать меня замуж?

Она непонимающе на меня смотрит, как будто я сморозила глупость, а я чувствую, как на кончиках пальцев собирается лед. Стоп. Мне нельзя срываться. Мне нужно доказать маме, что я и без мужчины могу контролировать силу.

— Хм… а я уж начала думать, что ты куда-то дела свою магию, — как будто даже расслабляется она. — Ну, если ничего не изменилось, то и планы не меняются.

Мама придвигается к столу и начинает перебирать папки с бумагами, которые лежат на нем.

— надо дать знать тому парню, который за тебя миллион пообещал, — она достает из стопки толстую папку. — я сегодня же отправлю ему письмо.

Сердце замирает. Это же Ронан! И он не должен узнать. Ни в коем случае! Я не для этого сбегала, да ещё и обманув насчёт Оракула, чтобы он сразу же узнал.

— Ты только представь, как выгодно получается! — деловито говорит она. — Пока мы тебя искали, я выяснила очень занятную вещь. Этот мальчишка ещё и драконий принц!

Тут у меня все обрывается. Принц. Ронан — принц! Вот почему правящая чета уделяла ему столько внимания, почему мне казалось, что они по-особенному смотрят на Ронана. А я-то ломала голову, что у него за статус, что позволяет проводить отборы!

— Нет! — внезапно вырывается у меня.

Мама поднимает на меня скептический взгляд.

— Нет? — переспрашивает она, поднимается и опирается руками на столешницу. — Ты считаешь, что только потому, что ты не хочешь, я откажусь от единственного шанса спасти дочь?

Я закусываю губу, придумывая, что ей предложить.

— В смысле… Если ты знаешь, чем закончится эта ночь, — хочется зажмуриться от того, что я хочу сейчас сказать, на что решиться. — Зачем… Зачем портить жизнь молодому, красивому парню?

Мать выгибает бровь и ухмыляется:

— То есть тебе его просто жалко?

Наверное, будет проще, если она так будет думать. Я не хочу объяснять ей, что мне не жалко его. Я его… люблю. И мне до безумия больно думать о том, что он может погибнуть.

— Давай заключим с тобой сделку? — неожиданно для себя предлагаю я. — Если у меня будет получаться держать себя в руках, то ты не пытаешься выдать меня замуж. Если сила будет выходить из-под контроля, то я выйду. За любого. За того, на кого ты мне укажешь. Кроме этого принца.

На кабинет падает звенящая тишина. Мама сжимает пальцами листок бумаги, на котором лежит ее ладонь. Она пригвождает меня к полу как маленькую букашку булавкой.

Я дышу, как учил меня Ронан, вспоминаю приятное тепло, исходившее от него, когда он направлял меня. Холод исчезает с ладоней, отступает, сворачивается тугим комом в моей груди.

И самое главное — я выдерживаю взгляд мамы. Не скукоживаюсь, как это было раньше в страхе и неуверенности. Нет. Я готова отстаивать свое решение.

— Что ж… — мама будто бы чувствует мое настроение. — Договорились. Но при первом же твоем промахе ты выходишь замуж.

От радости я чуть не допускаю промах, но успеваю удержать силу. Теперь самое важное — не сорваться. Меньше эмоций — меньше опасности.

И с этим настроением я возвращаюсь к своему старому существованию: уроки, прогулки в галерее и оранжерее, книги и… полная скука. А еще тоска по Ронану.

Сколько бы я ни уговаривала себя, что мне не стоит о нем думать, сколько бы я ни занимала голову зубрежкой и регулярными ночными занятиями по контролю силы, все равно постоянно возвращаюсь мысленно к моему напарнику и вижу его по ночам.

Рум своим присутствием и абсолютным молчанием тоже не делает легче. Он будто обиделся на меня и превратился просто в крошечное изображение на лопатке, о котором я упросила Лесси никому не рассказывать.

Месяц пролетает как два дня. И я даже начинаю думать, что все так дальше и будет. До одного утра.

— Ох, госпожа, — восторженно восклицает Лесси. — Тут такие новости пришли!

Я отрываюсь от книги и с улыбкой смотрю на нее. Она всегда мне приносила последние сплетни из города. То про кузнеца, который наконец-то женился, то про молочницу, которая родила аж пятерых, то еще про что-то… Но следующая ее фраза заставляет мое сердце замереть: